Un clavicembalo è uno strumento a tastiera a corde, che differisce dal clavicordo e dal piano per aver pizzicato, anziché colpito, gli archi. A volte il nome clavicembalo è usato per riferirsi alla spinetta e al vergine, nonché al clavicembalo proprio. Il primo riferimento noto allo strumento apparve nel 1397 e divenne un importante strumento solista, oltre ad essere utilizzato nella musica da camera, musica orchestrale e opera.
Poiché il suono viene prodotto con un meccanismo diverso, il pizzicamento del plettro, non sorprende che il suono di un clavicembalo sia molto diverso da quello di un piano. Innanzitutto, un clavicembalo può avere due tastiere o manuali anziché uno, come un pianoforte. In secondo luogo, il clavicembalo ha una gamma più piccola, tipici strumenti moderni con cinque ottave da F1 a F6, fino alla gamma di ottave di sette e più del piano, A0-C8. Inoltre, la massima dinamica del clavicembalo è più morbida di quella di un piano – rendendo impossibili i crescendo, i decrescenti e gli accenti – e le sue note hanno pochissimo sustain.
Se un clavicembalo ha due manuali, il manuale superiore avrà due serie di stringhe, mentre quello inferiore ha tre serie di stringhe. Gli arresti o i registri vengono utilizzati per cambiare i set di corde, mediante una leva, una manopola o un pedale. Un accoppiatore collega i manuali, in modo che suonare la parte inferiore coinvolga anche la parte superiore. Il manuale superiore è dotato di un ammortizzatore, che cambia la qualità del suono quando viene utilizzato, dandogli un suono simile a una chitarra.
Il clavicembalo era ai massimi livelli nei periodi rinascimentale e barocco. Tra i favoriti più noti ci sono i concerti di Brandeburgo di Johann Sebastian Bach, nonché opere di Antonin Vivaldi, Arcangelo Corelli, François Couperin, Henry Purcell, Georg Friederich Handel, Jean-Philippe Rameau e Domenico Scarlatti.
L’acquisto di un clavicembalo figura nel film Ripley’s Game, mentre il clavicembalo è uno degli strumenti della colonna sonora di The Queen di Alexandre Desplat, The Screaming Woman e Harry Potter di John Williams e Chamber of Secrets. I noti clavicembalisti includono Anssi Mattila, Zuzana Ruzickova, Wanda Landowska e Trevor Pinnock.