Un coma epatico è una perdita di coscienza dovuta a un problema al fegato o a un’insufficienza epatica. Quando il tessuto epatico viene distrutto o malato, non è in grado di elaborare correttamente le tossine nel sangue. Queste tossine possono avvelenare il cervello, facendo scivolare il paziente in coma. L’encefalopatia epatica si verifica quando il cervello è danneggiato dalle tossine normalmente processate dal fegato e un coma epatico è l’ultimo stadio della condizione. In alcuni casi, i medici possono trattare la condizione sottostante che colpisce il fegato, ma nei casi gravi con danno epatico irreversibile, il paziente in coma alla fine morirà.
L’encefalopatia epatica si verifica tipicamente in pazienti che hanno una malattia epatica cronica, come cirrosi o epatite, sebbene possa verificarsi improvvisamente in persone che non avevano problemi al fegato precedentemente diagnosticati. Il sanguinamento gastrointestinale porta ad un eccesso di ammoniaca e altre tossine nel corpo, che non possono essere adeguatamente filtrate se il fegato non funziona bene. Mangiare quantità eccessive di proteine, disidratazione, problemi renali, infezioni e squilibri elettrolitici può anche portare all’encefalopatia epatica.
I pazienti che alla fine entrano in coma epatico di solito mostrano sintomi lievi prima di entrare in coma. I sintomi più comuni dell’encefalopatia epatica sono confusione, cambiamenti di umore, problemi di memoria, incapacità di concentrazione, cambiamenti nelle abitudini del sonno e odore di alito dolce o di muffa. Poiché questi sintomi possono essere indicativi anche di molte altre malattie, è importante cercare un trattamento medico se un paziente mostra improvvisi cambiamenti nell’odore dell’alito o nella funzione mentale. Con il progredire della condizione, i pazienti con encefalopatia epatica possono sviluppare problemi di linguaggio, drastici cambiamenti comportamentali o movimenti anomali della mano o del braccio.
I medici utilizzano diversi test per diagnosticare l’encefalopatia epatica in pazienti che sono in coma epatico o che stanno progredendo a tale stadio. Gli esami del sangue possono misurare i livelli di ammoniaca e i livelli di altre tossine nel sangue. I test dell’elettroencefalografia (EEG) aiutano i medici a misurare l’attività cerebrale per mostrare anomalie che potrebbero essere causate dall’avvelenamento del tessuto cerebrale.
I pazienti in coma epatico vengono trattati per i problemi sottostanti che impediscono al loro fegato di funzionare normalmente. I medici trattano il sanguinamento gastrointestinale e trattano infezioni, problemi renali e squilibri elettrolitici con farmaci per via endovenosa. I pazienti in coma possono aver bisogno di macchine di supporto vitale per aiutarli a respirare e mantenere la circolazione del sangue attraverso i loro corpi. Anche le proteine devono essere limitate. Nei casi più gravi, può essere necessario un trapianto di fegato per salvare la vita di un paziente in coma epatico.