Un terminal container è un luogo in cui i container vengono stoccati e posizionati sul veicolo o sulla nave appropriati per completare la consegna. Esiste un’ampia varietà di modelli e stili di container in cui vengono spedite le merci, tuttavia, il container comune contiene tanto carico quanto il rimorchio a cassone di un camion. Il terminal container utilizza speciali gru a ponte per impilare e disporre i container, nonché caricarli su camion, treni e navi. La maggior parte delle posizioni dei terminal container sono adiacenti sia a una ferrovia che a un’autostrada, mentre alcuni terminal marittimi sono anche vicini a un grande specchio d’acqua.
Un container è simile al rimorchio di un camion. Il container è attaccato ad un rimorchio ad ogni angolo e può essere sganciato e sollevato dal rimorchio per essere impilato sopra un altro container o essere posizionato su un vagone del treno o sul ponte di una nave. L’affollato terminal container avrà molti camion che mettono in posizione i numerosi container in modo che la gru a ponte possa posizionarli sulla corretta modalità di trasporto. Alcuni importanti impianti di produzione sono in grado di eliminare il camion dall’equazione di spedizione. Caricando i container su un vagone nel sito di produzione, le merci possono essere trasportate in un terminal container marittimo e posizionate su una nave, non essendo mai state caricate su un semi-camion.
Alcune posizioni di terminal container molto specializzate sono posizionate nei principali aeroporti di tutto il mondo. La spedizione aerea con container non è comune ed è riservata alla spedizione più critica in termini di tempo a causa del suo costo più elevato. I siti terminali di container ferroviari sono spesso chiamati intermodali. Un terminal per container interno è il luogo in cui è diretta la spedizione di container tra treno e camion. I terminali che includono il trasporto marittimo vengono definiti terminali marittimi.
Sia i container caricati che quelli vuoti sono immagazzinati in un terminale, con i container caricati che vengono spediti per rispettare le scadenze contrattuali. I contenitori vuoti sono immagazzinati in pile e possono occupare spazio in un terminale per lunghi periodi di tempo. I terminali più grandi includono strutture di riparazione in cui i contenitori danneggiati vengono riportati agli standard del settore. I contenitori refrigerati hanno serbatoi di carburante e unità di raffreddamento refrigerate conosciute come “barriera corallina” che mantengono basse temperature all’interno del contenitore. Queste unità possono essere rifornite di carburante e mantenute presso la struttura di riparazione.
I terminal marittimi sono in genere dotati di grandi gru a cavalletto fisse. Molti intermodali dispongono di carroponti mobili. Questo tipo di terminal per container può prelevare un container a un’estremità del terminal e trasportarlo attraverso il terminal per caricarlo su un treno dall’altro lato.