I costi di opportunità in generale hanno a che fare con l’ammontare dei costi che comporta prendere una qualche decisione economica. I costi delle opportunità possono essere piuttosto elevati, il che indica che è necessario rinunciare o rinunciare a una quantità significativa di risorse per sfruttare una determinata opportunità. Con bassi costi di opportunità, l’individuo deve rinunciare o rinunciare molto poco alle risorse per sfruttare un’opportunità. È importante notare che la misurazione di costi di opportunità bassi o alti richiede un attento controllo della situazione dell’individuo coinvolto e il tipo di possibilità o risorse che devono essere rinunciate per andare avanti con un’opportunità specifica.
Uno dei modi più semplici per comprendere ciò che costituisce un basso costo di opportunità è quello di considerare un individuo che ha l’opportunità di lavorare come agente di borsa in un supermercato. Se quell’individuo non possiede una formazione per una sorta di lavoro specializzato e attualmente non ha altre prospettive di lavoro, la scelta di rivendicare questa opportunità non richiederà di rinunciare ad altre possibilità di lavoro che sarebbero più redditizie. Ciò costituirebbe un basso costo di opportunità, indicando che l’individuo può godere dei benefici del nuovo lavoro senza perdere molto.
Allo stesso tempo, se l’individuo a cui viene offerta la posizione azionaria nel supermercato ha una laurea e è attivamente alla ricerca di una posizione pertinente a tale grado, c’è ancora molto da perdere. Ciò è particolarmente vero se il programma di lavoro al supermercato preclude la capacità di perseguire in modo aggressivo posizioni che pagherebbero di più ed essere adatte alle abilità dell’individuo. Qui, il costo opportunità è elevato, dal momento che l’individuo deve rinunciare a potenziali opportunità per assicurarsi un lavoro che pagherebbe di più e alla fine porterebbe a una carriera.
I bassi costi di opportunità possono essere correlati a qualsiasi tipo di decisione finanziaria. Gli investitori possono valutare i pro e i contro dell’investimento in un titolo rispetto a un altro in base a ciò che deve essere rinunciato al fine di guadagnare i rendimenti desiderati dall’attività selezionata. Se esiste un grande rischio nel titolo selezionato, ciò significa che probabilmente l’investitore sta assumendo costi di opportunità elevati, dal momento che avrebbe potuto fare soldi in modo consistente investendo in attività con minore volatilità. Allo stesso tempo, è probabile che un investitore che partecipi a investimenti più prudenti assuma un basso costo di opportunità, dal momento che lo sforzo comporta meno rischi ed è probabile che produca rendimenti piuttosto costanti fintanto che tali attività sono detenute.
La valutazione del costo opportunità può avere un impatto su ogni tipo di decisione. Decidere di frequentare l’università invece di entrare direttamente nella forza lavoro significa rinunciare al reddito ora in previsione di poter fare più soldi dopo la laurea. Anche qualcosa di semplice come decidere quali ortaggi coltivare in un orto comporterà la valutazione dei benefici e delle responsabilità della scelta di un ortaggio rispetto a un altro, soprattutto in termini di ciò che è previsto come risultato dell’impresa. Poiché così tante variabili possono influenzare le decisioni, di solito è necessario che l’individuo determini se una determinata decisione costituisce un costo di opportunità basso o alto.