Un disco versatile digitale, a cui molte persone si riferiscono con il suo acronimo “DVD”, è un disco di plastica di solito 4.7 pollici (12 cm) di diametro che utilizza cavità microscopiche sulla superficie del disco per memorizzare le informazioni. Un rivestimento in alluminio copre le fosse in modo che un sottile laser possa leggere le informazioni. Possono contenere da 4.7 a 17.0 gigabyte di dati. Grazie alla loro grande capacità di archiviazione, i dischi versatili digitali sono popolari per l’archiviazione dei dati e sono anche un mezzo comune per l’archiviazione e la distribuzione di video, in particolare di film.
I dischi versatili digitali sono molto simili ai compact disc, o CD, ma possono contenere fino a 26 volte più dati. Si basano sulla stessa tecnologia laser utilizzata dai CD, ma poiché il laser utilizzato da un lettore DVD è molto più sottile del laser in un lettore CD, le fosse che memorizzano i dati possono essere molto più piccole. I DVD possono anche avere un primo strato traslucido, che consente al laser di accedere a un secondo strato di dati sottostante, raddoppiando la capacità. Un disco versatile digitale può anche essere a doppia faccia, raddoppiando nuovamente la capacità di archiviazione.
Esistono diversi tipi di dischi versatili digitali, sebbene utilizzino tutti la stessa tecnologia di base. I DVD-R consentono all’utente di scrivere informazioni sul disco una volta, mentre i DVD-RAM, DVD-RW e DVD+RW consentono all’utente di scrivere informazioni sul disco più volte. I dischi DVD-ROM non consentono alcuna scrittura: possono solo essere letti. Sono comuni anche i dischi DVD video e DVD audio, che consentono rispettivamente la distribuzione di contenuti video e audio.
Il formato del disco digitale versatile è diventato popolare durante la metà degli anni ‘1990. Inizialmente, diversi produttori stavano sviluppando varianti della stessa tecnologia senza uno standard a livello di settore. Molti dei principali produttori di computer, non volendo essere coinvolti in una battaglia tra formati diversi, si sono rifiutati di utilizzare la tecnologia fino a quando i produttori dei dischi non fossero riusciti a concordare un unico standard. Nel 1995, questi produttori hanno concordato uno standard e il risultato è il formato versatile del disco digitale di oggi.
La tecnologia del disco versatile digitale è diventata popolare nel mercato internazionale poco dopo il suo rilascio iniziale in Giappone nel 1996. All’inizio, la sua grande capacità di archiviazione l’ha resa popolare tra gli sviluppatori di software, ma la sua popolarità come mezzo di distribuzione di video è seguita subito dopo. I DVD alla fine hanno superato i nastri VHS come formato leader per la distribuzione video sul mercato domestico. Ciò era in gran parte dovuto al miglioramento della qualità dell’immagine e del suono che il disco versatile digitale offriva agli spettatori di film domestici. L’ampia capacità di archiviazione ha consentito di includere più informazioni su immagini e suoni.
Da allora le nuove tecnologie sembrano competere con il versatile disco digitale. Uno di questi è il disco Blu-ray, che utilizza un laser ancora più sottile di quello utilizzato dalla tecnologia DVD, consentendo così una maggiore memorizzazione dei dati. La lunghezza d’onda più corta di questo laser gli conferisce un colore blu, anziché il colore rosso di un laser DVD.