Un driver di massa si riferisce a una qualche forma di catapata elettromagnetica utilizzata per lanciare un carico utile in orbita più veloce della velocità di fuga. Un driver di massa utilizzerebbe un motore lineare, progettato per forzare un oggetto in una direzione e quindi rilasciarlo, al contrario di un motore rotante. Lo slancio porta l’oggetto per il resto del corso previsto.
I motori lineari utilizzano la forza elettromagnetica per spingere in avanti un proiettile o un’unità di trasporto. I motori lineari ad alta velocità sono sia railgun che coilgun. I cannoni a rotaia usano la forza di Lorentz, che spinge un proiettile perpendicolare a un campo magnetico fluente; mentre i coilgun utilizzano una sequenza di elettromagneti che sparano alternativamente per azionare un proiettile. C’è una sottile differenza.
Tutte le proposte di driver di massa utilizzano pistole a bobina anziché pistole a rotaia. La natura sequenziale e temporizzata degli elettromagneti consente di determinare con maggiore precisione velocità e accelerazione. Questo controllo consente a passeggeri e merci di essere esposti a forze g minime.
Il mass driver è una tecnologia che intende sconvolgere il razzo chimico. Potrebbe finire per competere con l’ascensore spaziale o la fontana spaziale. Se si desidera un fattore di accelerazione inferiore, un driver di massa deve consistere in una pista più lunga e più graduale. La maggior parte delle proposte di tracciati sono almeno nelle decine di chilometri (o decine di miglia). Alcuni appassionati di spazio hanno suggerito le savane dell’Africa come il posto migliore per costruire un driver di massa a causa del loro terreno pianeggiante.
Alcune proposte di driver di massa coinvolgono un veicolo spaziale che spinge pezzi di materiale fuori dalla sua parte posteriore invece di essere sparato da un driver di massa. Combinazioni di entrambi sono certamente possibili, e la maggior parte dei progetti di driver di massa proposti coinvolgono driver di ricezione progettati per estrarre il maggior slancio possibile dal proiettile in arrivo.
I conducenti di massa potrebbero un giorno rendere possibili viaggi interstellari economici. Usando enormi tubi lunghi migliaia di chilometri, i pod verrebbero lanciati da una stella all’altra a velocità relativistiche. Solo le particelle di polvere interposte si sottraggono al momento dell’oggetto, mentre il resto verrebbe catturato dall’altra parte. I conducenti di massa potrebbero aprire la galassia per viaggiare.