Il duathlon è un evento atletico che differisce sia dal biathlon che dal triathlon. Nel biathlon, due eventi sportivi correlati o non correlati vengono condotti insieme. Un biathlon potrebbe essere una combinazione di una corsa campestre e una gara ciclistica, una gara ciclistica e una gara di nuoto, o addirittura viene utilizzato negli sport invernali per combinare cose come lo sci di fondo e il tiro a segno. Il triathlon è una competizione atletica in cui i partecipanti competono in tre sport, più comunemente ciclismo, corsa e nuoto.
La definizione del duathlon è molto più specifica e ci sono tre sezioni di gara separate, ma solo due sport. In primo luogo, le persone prima corrono per una distanza prestabilita, poi percorrono una distanza prestabilita e per l’evento finale corrono un’altra distanza prestabilita. L’International Triathlon Union con sede in Canada tende a governare la maggior parte delle competizioni di duathlon formali.
Le distanze standard per le gare di duathlon possono variare. Nel 2005, una delle gare più grandi si è svolta a Londra, ed era una combinazione di una corsa di 10 km (6.21 miglia), 20 km (12.42 miglia) e una corsa finale di 5 km (3.11 miglia). Il duathlon regolare può verificarsi sulle strade pubbliche, ma la tendenza negli ultimi anni è quella di creare duathlon fuoristrada, che a volte vengono chiamati “sporchi dus”. La corsa fuoristrada e la bicicletta possono aggiungere un elemento più estremo a queste gare, poiché le persone devono percorrere percorsi irregolari sia nella corsa che in bicicletta.
Ciò non significa che le persone che partecipano a un duathlon standard corrono o vanno sempre in bicicletta su un terreno pianeggiante. L’evento svizzero, chiamato Powerman Zofingen, prevede una corsa iniziale di 10 km su un percorso collinare e poi un’estenuante gara ciclistica di 150 km (93.2 miglia). Infine, i partecipanti terminano la gara correndo altri 30K (18.64 miglia). La competizione svizzera è considerata da molti atleti come il duathlon più difficile al mondo, che richiede un’incredibile resistenza e forza solo per finire e una straordinaria abilità atletica per vincere.
A seconda del tipo di duathlon e del numero di concorrenti, ogni gara può presentare divisioni. Può esistere una divisione maschile e femminile perché in generale gli uomini supereranno le donne in questi eventi. Alcuni duathlon hanno anche divisioni per bambini. Questi sono di solito limitati alle competizioni meno estenuanti, oppure una divisione per bambini può creare distanze più brevi in modo che i bambini possano competere esaurendosi.
Un’altra variante di questo sport combinato è una versione invernale, che non utilizza la corsa o la bicicletta. Invece, gli sciatori competono sia nelle gare di fondo che in quelle freestyle per una vittoria totale. Devono fare una sosta tra le due forme di sci per cambiare in sci appropriati. Il primo di questi duathlon invernali ufficiali si è svolto al Campionato mondiale di sci nordico nel 2003.