In linguistica, il termine “intelligibilità reciproca” è un modo per riferirsi a un tipo di relazione tra due lingue. Le lingue sono mutuamente intelligibili se i parlanti di una possono capire i parlanti dell’altra senza difficoltà o studio significativi. La mutua intelligibilità si trova più comunemente tra le lingue che sono strettamente correlate tra loro, ma le lingue strettamente correlate non sono sempre mutuamente intelligibili.
Esistono diversi tipi di mutua intelligibilità. Il termine si riferisce più comunemente alla mutua intelligibilità tra lingue parlate e scritte. Ad esempio, chi parla il ceco può capire lo slovacco sia parlato che scritto con poche difficoltà, mentre chi parla lo slovacco può capire anche il ceco parlato e scritto. Le lingue possono essere mutuamente intelligibili in misura maggiore o minore. Ad esempio, i madrelingua danesi possono capire solo parzialmente il norvegese e lo svedese, mentre i madrelingua norvegesi di solito capiscono il danese solo parzialmente ma lo svedese in misura molto maggiore.
In alcuni casi, l’intelligibilità reciproca è totalmente o parzialmente asimmetrica. Ciò significa che è più facile per i parlanti di una lingua capire l’altra che per i parlanti della seconda lingua capire la prima. È il caso dello spagnolo e del portoghese; I portoghesi in genere trovano più facile capire lo spagnolo di quanto gli spagnoli trovino per capire il portoghese. Questa difficoltà deriva in gran parte dalle differenze di pronuncia. Le due lingue sono molto più facili da capire per i non madrelingua per iscritto.
Alcune lingue sono mutuamente intelligibili solo nelle loro forme parlate o scritte. Ad esempio, poiché lo yiddish deriva dal tedesco, gli oratori tedeschi e gli oratori yiddish possono spesso capirsi. Il tedesco è scritto in caratteri latini, tuttavia, mentre lo yiddish è scritto in caratteri ebraici, il che significa che le due lingue non sono reciprocamente intelligibili nelle loro forme scritte. Al contrario, islandese e faroese sono mutuamente comprensibili principalmente nelle loro forme scritte, poiché il faroese scritto deriva dall’islandese. Grandi differenze di pronuncia interferiscono con la mutua intelligibilità delle lingue parlate.
In alcuni casi, l’intelligibilità reciproca può suggerire che due lingue siano in realtà dialetti della stessa lingua. Questo è il caso in gran parte dell’ex Jugoslavia, dove diverse regioni hanno dialetti distinti della lingua serbo-croata. Queste lingue sono quasi totalmente mutuamente intelligibili, ma il desiderio locale di identità etniche distinte si traduce nella loro identificazione come lingue diverse. In alcuni casi, il grado di mutua intelligibilità è impossibile da accertare, di solito nel caso di lingue prive di parlanti viventi. Ad esempio, storici e linguisti storici discutono fino a che punto i parlanti dell’antico inglese e dell’antico norreno, nessuno dei quali ha una comunità linguistica vivente, potrebbero capirsi a vicenda.