La prima istanza di un formato di interscambio di dati è stata rilasciata nei primi anni ‘1980, quando un’azienda di software ha fornito le specifiche in copie del suo popolare programma di fogli di calcolo e contemporaneamente le ha pubblicate su una delle principali riviste di informatica. Data Information Format (DIF) è stato inizialmente utilizzato come formato di file di testo per il trasferimento di importazione/esportazione di singoli file di fogli di calcolo tra vari programmi di fogli di calcolo da molte piattaforme. Un formato di interscambio simile è stato rilasciato, chiamato LDAP (Lightweight Directory Access Protocol) Data Interchange Format, negli anni ‘1990, e questo non solo poteva trasferire dati in forma di testo, ma anche dati di directory in forma di testo e consentiva modifiche dei dati di directory.
Le aziende stavano iniziando a informatizzare la loro registrazione amministrativa e le loro funzioni a un grande ritmo in questo periodo, e ciò che questo formato di interscambio di dati consentiva era l’interoperabilità quando i file venivano salvati nel formato DIF; pertanto, i programmi di fatturazione, pianificazione e inventario potrebbero utilizzare tutti gli stessi file di dati. Poiché il formato di scambio dati era indipendente da qualsiasi tipo di piattaforma di computer o sistema operativo, i programmi CAD (Computer Assisted Design), i programmi di gestione di database e altri tipi di programmi hanno iniziato a utilizzarlo.
LDAP Data Interchange Format, con i suoi componenti LDIF, consentiva di aggiornare, aggiungere, modificare, eliminare e rinominare i record di directory come set di record di testo normale. È diventato uno standard promosso dalla Internet Engineering Task Force (IETF) per l’importazione e l’esportazione tra i server di directory. Windows ha modificato in qualche modo la riga di comando e l’ha rinominata LDIFDE, che potrebbe importare oggetti di directory nei server di dominio di Active Directory; e da questi dati, le funzioni di ricerca ed elenco potrebbero essere utilizzate dagli amministratori di sistema. Un’applicazione Java open source ha consentito la modifica multipiattaforma di file archiviati nel formato di file LDIF.
I programmatori di altri tipi di programmi software hanno notato l’interoperabilità e hanno iniziato a sviluppare i propri formati di interscambio di dati. Diversi sviluppatori di programmi software per radioamatori hanno concordato uno standard per trasferire dati tra programmi software per radioamatori che è diventato noto come Amateur Data Interchange Format (ADIF). Hanno prontamente iniziato a istruire i propri utenti su come salvare in formato ADIF per scambiare informazioni tra i pacchetti software.
Un formato di interscambio dati leggero è stato sviluppato da JavaScript Object Notation (JSON), generalmente considerato facile da leggere e scrivere per i principianti. Basato su un sottoinsieme del linguaggio di programmazione JavaScript, era completamente indipendente dal linguaggio, ma aveva convenzioni simili a quelle della famiglia dei linguaggi di programmazione C ed era costruito solo su due strutture. Raccoglieva coppie nome/valore per oggetti, record, tabelle hash, directory, struct, array associativi ed elenchi con chiave, e aveva anche un elenco di valori ordinati in array, vettori, elenchi o sequenze.