Il furetto dai piedi neri è un animale carnivoro originario del Nord America. È un mammifero lungo, magro e peloso con distintivi segni neri su viso, piedi e coda. È un animale notturno che vive principalmente sottoterra nelle tane e con uno stile di vita solitario per la maggior parte del tempo. È in pericolo perché l’habitat della prateria è stato modificato nel corso degli anni, riducendo così la popolazione di cani della prateria che è la sua principale fonte di cibo. Ci sono stati sforzi con scarso successo per aiutare i furetti dai piedi neri a ripopolare la prateria allevandoli in cattività e poi riportandoli in libertà.
L’habitat del furetto dai piedi neri si trova nelle regioni delle praterie delle praterie delle aree occidentali e occidentali degli Stati Uniti. È l’unica specie di furetto originaria del Nord America. Il nome scientifico Mustela nigripes, è un tipo di mammifero noto come mustelide, che è un animale che produce muschio. Come tale, il furetto dai piedi neri è legato ad altri mustelidi tra cui il tasso, la donnola, la puzzola, il visone e il polecat.
Simile alla specie domestica, il furetto dai piedi neri ha una forma del corpo lunga e sottile; cresce fino a una lunghezza di circa 18-24 pollici (46-61 cm) compresa la coda che è lunga circa 5-6 pollici (13-15 cm). Ha grandi zampe anteriori che ben si adattano a scavare, gambe corte e facce rotonde con grandi orecchie e occhi. La pelliccia è corta e folta, con segni distintivi. La parte principale del corpo è di colore marrone chiaro, con alcune parti come il ventre una tonalità molto più chiara, quasi bianca; i piedi, le gambe e la coda sono neri. Ha anche un modello a maschera di segni sul viso attorno agli occhi che gli conferisce un aspetto “bandito” simile a un procione.
Essendo per lo più di natura notturna, il furetto dai piedi neri è raramente visto durante il giorno. Vive nelle tane sotterranee dei cani della prateria, emergendo principalmente dopo il buio per cacciare o cercare una nuova casa. Tranne che durante la stagione riproduttiva in primavera, trascorre gran parte della sua vita vivendo da solo. La lettiera tipica ha circa tre o quattro piccoli furetti chiamati kit che nascono impotenti ma si sviluppano rapidamente e sono curati dalla femmina fino a quando non sono in grado di vivere in modo indipendente.
Il furetto dai piedi neri è in pericolo a causa della distruzione del suo habitat naturale e dell’approvvigionamento di cibo. È un carnivoro predatore che si nutre principalmente di cani della prateria che costituiscono la maggior parte della dieta del furetto. Le fattorie e altri sviluppi del territorio in cui un tempo si trovavano le città dei cani della prateria hanno portato alla distruzione dell’approvvigionamento alimentare necessario per la sopravvivenza del furetto dai piedi neri. Gli sforzi di conservazione hanno incluso l’allevamento dei furetti in cattività e il loro rilascio in natura; questo ha avuto un successo limitato, tuttavia, a causa delle minori capacità di sopravvivenza e dell’esaurimento delle scorte di cibo.