Il granchio di cocco è un mostruoso granchio che raggiunge dimensioni inaudite tra gli altri artropodi. Trovato sulle isole nell’Oceano Indo-Pacifico, era una delle specie registrate da Charles Darwin nelle sue spedizioni leggendarie. Gli esemplari possono facilmente raggiungere fino a 3 piedi (1 m) di diametro e pesare fino a 5 kg, con le femmine notevolmente più piccole dei maschi.
In realtà un tipo di granchio eremita molto simile a quelli minuscoli tenuti come animali domestici, il granchio di cocco adulto non condivide l’abitudine di altri granchi eremiti di usare una serie di conchiglie come case mobili corazzate. Invece, il corpo del granchio di cocco stesso si sviluppa in un rivestimento duro simile a un guscio, che non limita la crescita e gli consente di raggiungere le sue dimensioni enormi. Il nome granchio di cocco deriva dalla capacità del granchio di aprirsi e mangiare noci di cocco con i suoi forti artigli. La pressione degli artigli può spostare o raccogliere oggetti pesanti quanto 60 libbre (28 kg). Il granchio di cocco può essere di vari colori dal rosso al viola al blu; il colore dipende da quale isola proviene.
Per gran parte della loro vita, questi granchi vivono lungo le coste delle isole in cui vivono. Durante la stagione riproduttiva, i granchi si dirigono nella giungla per accoppiarsi. Successivamente, la femmina si dirige verso il mare per deporre le uova. Lì, le uova si schiudono rapidamente e rimangono nell’acqua fino a quando i giovani granchi crescono le gambe e maturano abbastanza da farlo atterrare.
I giovani granchi di cocco usano conchiglie per proteggersi, proprio come i loro parenti più piccoli, ma smettono di usarli quando hanno tra i due ei tre anni. Un granchio di cocco raggiunge l’età di riproduzione intorno ai cinque anni e durante questo periodo perde regolarmente il suo esoscheletro esterno duro mentre cresce. Smette di crescere quando ha circa 40 anni, ma può vivere per decenni oltre.
I granchi di cocco sono anche unici perché mentre respirano con l’aiuto di branchie che devono essere mantenute umide, possono anche annegare in acqua. Più adatti alla vita sulla terra, rimangono quasi sempre vicino al mare, dove vengono rilasciate le uova. Una creatura in gran parte notturna, possono viaggiare facilmente con le gambe forti e gli artigli potenti e trascorrere la giornata nascondendosi in rifugi di roccia o alberi morti.
Considerati da molti come una curiosità, i granchi di cocco sono stati minacciati dall’arrivo dei turisti e dallo sviluppo di un’industria alimentare per fornire ai consumatori che li considerano una prelibatezza e, in alcuni luoghi, un afrodisiaco. Le città in espansione e l’istituzione di sviluppi legati al turismo hanno intromesso gli habitat naturali dei granchi e sono predati da alcuni animali introdotti dai visitatori umani nelle loro isole. Mentre alcune isole mantengono una popolazione florida, la tensione è chiaramente visibile sui granchi che popolano altre isole.