“Heath Robinson” è un’espressione britannica per una macchina molto complicata, in particolare quella che ha bisogno di continui aggiustamenti per mantenerla in funzione. Un’espressione simile negli Stati Uniti è “dispositivo Rube Goldberg”. Entrambe le frasi prendono il nome da fumettisti che disegnavano macchine che impiegavano processi complicati per ottenere risultati semplici. William Heath Robinson è stato un artista britannico dell’inizio del XX secolo specializzato in tali disegni. Uno dei primi computer moderni, una macchina per decodificare i codici utilizzata durante la seconda guerra mondiale, è stato chiamato Heath Robinson in suo onore.
Il fumetto è una forma d’arte relativamente recente, almeno rispetto al dramma o alla pittura, che esistono da migliaia di anni. I primi veri cartoni furono creati dall’artista tedesco Rodolphe Töpffer all’inizio del 1800. Il fumetto è apparso sui giornali americani ed europei alla fine del XIX secolo. Negli anni ’19, centinaia di fumetti e vignette popolari furono pubblicati sui giornali di tutto il mondo. Robinson e Goldberg sono stati tra i primi fumettisti a ottenere il riconoscimento del nome in questo nuovo mezzo.
Robinson, che di solito si firmava con il suo nome W. Heath Robinson, ha iniziato la sua carriera come illustratore di libri per bambini. Nel primo decennio del XX secolo, iniziò a disegnare gli improbabili aggeggi per i quali sarebbe stato meglio ricordato. Le macchine stavano assumendo un ruolo culturale sempre più importante in quel momento e le persone apprezzavano i cartoni animati che ne sottolineavano i difetti e le impraticabilità. “Testing Golf Clubs” di Robinson, ad esempio, ritrae un dispositivo a tre piani che utilizza pulegge, molle e una ruota gigantesca per simulare un putt da golf, cosa che un essere umano potrebbe fare facilmente. La macchina sembra essere stata riparata molte volte ed è frequentata da numerosi tecnici, scienziati e osservatori.
Già nel 1912, gli oratori britannici applicavano il termine “Heath Robinson” a qualsiasi dispositivo che fosse inutilmente complicato. Poiché la tecnologia moderna era allora nella sua fase molto primitiva, il detto trovò presto un uso diffuso. Il fumettista americano Rube Goldberg ha iniziato la sua serie di invenzioni di fumetti popolari nel 1914, probabilmente influenzato da Robinson e altri fumettisti simili. I disegni di Goldberg erano così popolari che il detto “dispositivo di Rube Goldberg” divenne un termine diffuso per indicare macchinari complicati, proprio come “Heath Robinson” in Inghilterra. Entrambe le espressioni sono ancora in uso nel 21° secolo.
Negli anni ‘1940, gli scienziati britannici crearono diversi primi computer nel tentativo di decifrare le trasmissioni codificate della Germania. Una delle prime di queste macchine è stata soprannominata Heath Robinson perché era molto complessa e richiedeva una manutenzione costante per funzionare correttamente. Il dispositivo fu presto sostituito dai primi computer più efficienti, come il Colossus. Tuttavia, è stata una tappa importante nello sviluppo della moderna tecnologia informatica.