Ndebele è un nome dato a due lingue distinte, la lingua Ndebele settentrionale parlata in Zimbabwe e la lingua Ndebele meridionale parlata in Sudafrica. Entrambe le lingue fanno parte del gruppo Nguni delle lingue bantu, ma presentano alcune differenze sostanziali.
Il Ndebele settentrionale è parlato in Zimbabwe da circa 1.5 milioni di persone. È identificato dal codice ISO-639-3 nde e viene solitamente indicato come settentrionale per differenziarlo dalla lingua meridionale. Può anche essere conosciuto come Tebele, Sindebele o Isinde’bele. Questa lingua è parlata anche da poco più di 8,000 persone in Botswana.
Il popolo Matabele, noto anche come Ndebele, si separò dagli Zulu di re Shaka all’inizio del XIX secolo. Nei decenni successivi, si trasferirono a nord nello Zimbabwe, ed entrambi si assimilarono e furono assorbiti da vari gruppi all’interno della nazione. I Matabele adottarono la lingua Ndebele, ma la combinarono quando molti aspetti della lingua Zulu. Per questo motivo, il Ndebele settentrionale è per molti versi più vicino allo Zulu che alla lingua meridionale, sia in termini di costruzione che di vocabolario.
Il Ndebele meridionale è parlato in Sud Africa dal popolo Ndebele, talvolta chiamato anche amaNdebele. È parlato da quasi 600,000 persone in Sud Africa. È identificato dal codice ISO-639-3 nbe, ed è talvolta chiamato anche Nrebele o Transvaal Ndebele.
Verso la fine del XVI secolo, queste persone si separarono dal gruppo principale Nguni. All’inizio del XVII secolo furono guidati da un capo, Musi, nell’area intorno a quella che oggi è Pretoria. Nel corso dei secoli successivi, Ndebele sarebbe diventato ancora più distinto da Nguni, diventando la propria lingua. Mentre si può dire che la versione settentrionale abbia adottato molti tratti dello Zulu, ponendolo più vicino a un continuum a quella lingua, si potrebbe dire che il Ndebele meridionale sia più vicino alle varie lingue del gruppo Sotho-Tswana, come Sotho o Lozi.
Il Ndebele meridionale è una delle 11 lingue ufficiali del Sudafrica. Non è particolarmente diffuso e non gode dello stesso posto di precedenza nelle classi e nelle pubblicazioni ufficiali di lingue come l’afrikaans, l’inglese, l’isiZulu o l’isiXhosa. Tuttavia, un gran numero di genitori insegna ai propri figli la lingua ed è ampiamente utilizzata all’interno del gruppo culturale.
Sia il Northern che il Southern Ndebele contengono tre distinti gruppi di clic, che li collegano ad altre lingue Nguni, come isiXhosa o isiZulu. Un clic è rappresentato dalla lettera c. Questo clic è fatto con la punta della lingua direttamente contro la parte posteriore dei denti. Sembra simile al familiare suono di rimprovero di tsk-tsk. Un altro clic è rappresentato dalla lettera x. Questo clic si ottiene posizionando la lingua su un lato lungo il palato, in quello che viene chiamato clic laterale. Questo clic suona più o meno come quello che fanno molte persone quando fanno clic per chiamare loro un cavallo. L’ultimo clic è rappresentato dalla lettera q. Questo clic si ottiene mettendo la punta della lingua contro il centro del palato. Questo fa una sorta di schiocco o schiocco.