Un battello a vapore è un natante che utilizza il vapore per alimentare. Il vapore spinge una grande ruota a pale o una turbina, a seconda del design del battello a vapore, e questo fa muovere la barca. Molte persone usano il termine “battello a vapore” per riferirsi a piroscafi interni o di piccole dimensioni, mentre “piroscafo” è preferito per le navi oceaniche e i piroscafi più grandi. Le navi a vapore sono ormai in gran parte anacronistiche, ma un tempo erano un importante mezzo di trasporto in e tra le nazioni di tutto il mondo.
Alcuni moderni natanti come i sottomarini nucleari utilizzano tecnicamente l’energia a vapore, ma non sono classificati come navi a vapore, perché il loro sistema di generazione di energia è notevolmente diverso dai tradizionali piroscafi. Anche le navi che usano l’energia nucleare sono alimentate a vapore. Questi natanti utilizzano reattori nucleari per alimentare le turbine a vapore, con la reazione nucleare che genera un intenso calore che può a sua volta creare vapore per le turbine.
Le basi del motore a vapore furono poste già alla fine del 1600, sebbene ci volle quasi un secolo per sviluppare un motore a vapore funzionante. L’avvento del motore a vapore è stato un evento importante nella storia umana, poiché ha gettato le basi per la rivoluzione industriale e in seguito è stato utilizzato come base per altri tipi di motori. I motori a vapore iniziarono ad essere utilizzati sulle navi per sostituire le vele e il battello a vapore dominava rapidamente l’industria navale, poiché era più veloce e più affidabile della nave a vela.
Molte persone negli Stati Uniti associano i battelli a vapore alle navi a ruota a pale che solcano il fiume Mississippi. Imbarcazioni con uno stile simile hanno anche viaggiato lungo le principali vie navigabili di altri paesi, consentendo a commercianti ed esploratori di penetrare rapidamente in regioni remote. Le navi a vapore più grandi si dirigevano verso l’oceano aperto, trasportando le persone in modo più affidabile rispetto alle barche a vela. Uno dei più famosi esempi di nave a vapore fu il Titanic, che per breve tempo detenne il titolo di più grande nave a vapore al mondo.
I motori diesel e benzina sostituirono i battelli a vapore, sebbene i piroscafi continuassero a essere prodotti fino agli anni ‘1980. Molti moderni battelli a vapore sono gestiti come pezzi da museo, piuttosto che navi funzionali. Le persone interessate ai battelli a vapore possono saperne di più nei musei dedicati alla storia dei piroscafi e possono anche essere in grado di cavalcare su battelli a vapore restaurati o replicati. In alcune parti del mondo, è anche possibile individuare una nave a vapore commerciale funzionante tra le altre navi in ??una flotta più grande.