Quando si verifica un evento negativo tra un paese e un altro, o tra cittadini di un paese e un altro, potrebbe essere descritto dai media o da alcune persone come un incidente internazionale. Ciò è particolarmente vero se lo stato delle cose provoca un’escalation nelle controversie o crea eventualmente un conflitto più ampio da una situazione già tesa. Un incidente internazionale può anche essere responsabile dell’inizio di una guerra.
Molte volte, un incidente internazionale è il risultato di istigazione da parte di un governo, fazione o organizzazione militare di un particolare paese, ma può anche essere il risultato di passi falsi involontari o potrebbe essere causato da normali cittadini. Molto spesso, tuttavia, un incidente internazionale si verifica quando non esiste un conflitto maggiore ed è causato da azioni improvvise o sorprendenti, come il terrorismo. La crisi degli ostaggi iraniana del 1979, in cui 52 americani furono tenuti in ostaggio per 444 giorni, è considerata da molti come un incidente internazionale. Il modo in cui un paese gestisce una situazione in cui uno straniero ha commesso un reato penale potrebbe anche causare un incidente tra quel paese e il paese di origine della persona se c’è una controversia su cose come il processo o la punizione se la persona viene dichiarata colpevole.
Diverse nazioni, la comunità mondiale nel suo insieme e alcune agenzie o istituzioni internazionali hanno definizioni diverse per ciò che costituisce un incidente internazionale. Alcuni ritengono che le questioni minori che possono essere efficacemente gestite attraverso la diplomazia dovrebbero essere considerate incidenti internazionali, ma altri ritengono che si applichi solo a reati più gravi. Gli sforzi diplomatici potrebbero non funzionare sempre, anche in casi ritenuti minori da alcune persone, e il risultato potrebbe essere un conflitto armato. Inoltre, alcune nazioni vedranno un’offesa come un atto di guerra piuttosto che semplicemente come un incidente internazionale.
La distinzione potrebbe dipendere da chi ha commesso l’atto illecito, ad esempio quando celebrità o singoli membri di un governo oltrepassano i limiti e dicono cose che non dovrebbero. In altri casi, se i membri dell’esercito o del governo parlano effettivamente a nome di una nazione, è probabile che il reato venga preso molto più sul serio. Per evitare questi incidenti, le persone che hanno influenza dovrebbero fare attenzione a come agiscono e parlano, specialmente quando visitano un altro paese.
Se un rappresentante di una nazione offre misure diplomatiche senza l’autorità appropriata, e queste misure vanno direttamente contro la politica della sua nazione, questo può portare a problemi. Questi messaggi misti possono creare offesa, soprattutto se l’altro Paese tenta di riscattare le misure non approvate e la richiesta viene rifiutata da chi ne ha l’autorità. Questo è il motivo per cui ci sono leggi, come il Logan Act negli Stati Uniti, che hanno lo scopo di proteggere da tali cose. Le persone che sono in posizioni di potere quindi devono rispettare non solo i governi stranieri ma anche i propri per evitare un incidente internazionale, o peggio.