L’indice materiale è una misura spesso considerata da un’impresa industriale quando decide dove localizzare. Questo indice rappresenta il rapporto tra il peso dei materiali locali utilizzati nella fabbricazione di un prodotto e il peso del prodotto fabbricato nella sua forma finale. Quando l’indice del materiale è maggiore di 1, indica che le materie prime perdono una parte del loro peso durante il processo di fabbricazione. Se l’indice del materiale è inferiore a 1, indica che durante il processo si aumenta il peso, quindi il peso finale del prodotto finito è maggiore di quello delle materie prime locali utilizzate. Ciò è significativo nel determinare il costo del trasporto di materie prime in relazione ai costi di consegna del prodotto finito.
Il modello di ubicazione industriale dell’economista Alfred Weber presuppone che un’impresa scelga la sede meno costosa per la creazione delle operazioni. Un’azienda vorrebbe essere situata vicino alla fonte delle sue materie prime o ai suoi mercati, una decisione che sarebbe influenzata dai costi di trasporto dei materiali. Una decisione su dove localizzare sarebbe, in realtà, influenzata da altri fattori di economia aziendale, come il costo del lavoro che potrebbe superare qualsiasi risparmio sul trasporto di merci.
Il modello presentato da Weber suggerisce che le industrie con un elevato indice dei materiali tenderanno a localizzarsi vicino alla fonte delle loro materie prime locali per ridurre i costi di trasporto di tali materiali. In questa situazione, si dice che l’azienda abbia un orientamento materiale. Esempi di industrie con un elevato indice di materiali possono essere trovati nell’industria di trasformazione alimentare, in cui le sostanze vengono estratte dagli input agricoli, come la raffinazione dello zucchero. A parità di altri fattori, tali industrie otterrebbero probabilmente risparmi dalla localizzazione vicino a dove vengono coltivate le materie prime agricole.
Le industrie con un basso indice dei materiali avrebbero maggiori probabilità di localizzarsi più vicino ai loro mercati finali, riducendo così i costi di trasporto dei prodotti fabbricati sui mercati. Queste aziende avrebbero quello che è noto come orientamento al mercato. Un’industria con un indice basso potrebbe utilizzare materiali ampiamente disponibili e non specificamente locali. Un produttore di bevande analcoliche, ad esempio, userebbe notevoli quantità di acqua nel processo di produzione. Anche se l’azienda dovesse utilizzare la frutta locale nella sua produzione, il prodotto finale supererebbe i materiali locali utilizzati nel processo.