Un informatore è una persona che fornisce materiale utile sulle attività illegali alle forze dell’ordine e ad altre agenzie. Gli agenti delle forze dell’ordine possono piazzare informatori o reclutare persone all’interno di un’organizzazione criminale o di una comunità per diventare fonti, a seconda della situazione e delle loro esigenze. In cambio della fornitura di informazioni, questa persona riceve l’immunità dall’accusa per qualsiasi attività in cui si impegna mentre lavora per le forze dell’ordine e può ricevere clemenza anche per reati precedenti. Correlato è l’informatore della prigione, una persona che parla con le forze dell’ordine o con gli avvocati di altri prigionieri nella speranza di una riduzione della pena.
La pratica di utilizzare informatori è antica e talvolta controversa. Le forze dell’ordine si affidano a fonti di informazioni interne per importanti indagini. Spesso, gli addetti ai lavori possono consentire agli agenti di lanciare una rete più ampia, catturando persone a capo di un’organizzazione criminale, nonché agenti a livello di strada. I boss della droga, ad esempio, raramente si occupano degli angoli delle strade. Perseguire gli spacciatori di strada non risolverà un problema di droga, mentre trovare e incarcerare il capo dell’organizzazione taglia la testa dell’idra, creando caos e disorganizzazione.
Alcuni informatori sono agenti delle forze dell’ordine sotto copertura che entrano in “profonda copertura” con un’organizzazione. Raccolgono informazioni partecipando alle attività quotidiane e svolgendo un ruolo di membro. Quando hanno abbastanza materiale, può verificarsi un arresto delle forze dell’ordine, con agenti in uniforme che arrestano i membri del gruppo e consentono all’agente sotto copertura di tornare al normale servizio. Altri informatori sono reclute all’interno di un’organizzazione. Le forze dell’ordine, in collaborazione con un procuratore distrettuale, possono promettere clemenza per le persone se accettano di tornare in un’organizzazione e comunicarne la conoscenza alla polizia.
Un informatore confidenziale avrà un responsabile che organizza periodicamente un incontro per il debriefing e la raccolta dei dati. Questi incontri sono mantenuti irregolari per evitare di attirare l’attenzione. Una volta che l’indagine è finita, l’informatore può ricevere protezione dalle rappresaglie oltre al perdono per le attività criminali. Oltre a utilizzare le persone per indagare su attività chiaramente illegali come lo spaccio di droga e la criminalità organizzata, le forze dell’ordine possono anche fare affidamento su informatori per raccogliere materiale su organizzazioni di attivisti, chiese e altri gruppi che potrebbero non essere necessariamente illegali.
In un ambiente carcerario, l’informatore del carcere può fornire informazioni su persone con l’obiettivo di ricevere credito per questo durante le udienze per la libertà vigilata e la condanna. Questi informatori non sono fonti molto affidabili, in quanto hanno un chiaro incentivo a fornire tutto ciò che possono, incluso materiale falso.