Un inibitore della proteina dell’apoptosi, o IAP, è un tipo di proteina che è in grado di fermare l’apoptosi o la morte cellulare programmata. La morte cellulare programmata è un processo importante nello sviluppo, nella difesa immunitaria e nella protezione del cancro, ma deve essere regolata per prevenire la morte cellulare incontrollata. Generalmente, un inibitore dell’apoptosi funzionerà inibendo le caspasi, proteine ??necessarie per l’inizio dell’apoptosi. Regolano anche alcuni fattori di trascrizione che sono importanti per la sintesi di varie proteine ??che portano all’apoptosi. Si ritiene che gli inibitori dell’apoptosi possano essere correlati alla formazione del tumore poiché una delle caratteristiche di molte cellule cancerose è l’incapacità di sottoporsi all’apoptosi.
Le caspasi sono le proteine ??primarie coinvolte nell’inizio dell’apoptosi, quindi naturalmente sono gli obiettivi primari di quasi tutti gli inibitori dell’apoptosi. Caspasi diverse funzionano in modi diversi; le caspasi iniziatiche sono necessarie per attivare le caspasi effettrici, che agiscono su vari substrati per inibire effettivamente l’apoptosi. Un inibitore dell’apoptosi può interferire in qualsiasi fase di questo processo, interrompendo così il processo di morte cellulare programmata. Sebbene esistano molti tipi di IAP, le loro strutture sono molto simili e funzionano attraverso meccanismi molto simili.
Esistono anche proteine ??regolatorie che esistono allo scopo di regolare gli inibitori dell’apoptosi. Il secondo attivatore derivato dai mitocondri della caspasi, o SMAC, ad esempio, si lega a un inibitore della proteina dell’apoptosi al fine di aumentare l’attività della caspasi, promuovendo così l’apoptosi. I meccanismi complessi e sovrapposti della regolazione dell’apoptosi sono necessari perché l’apoptosi non regolamentata o completamente inibita può entrambi essere altamente dannosi per la salute di un organismo. È importante garantire che le cellule benefiche e sane non vengano inutilmente distrutte e che le cellule dannose o inutili vengano rimosse prima che si possano sentire i loro effetti. Per questo motivo, è anche importante che gli stessi fattori regolatori siano soggetti a regolamentazione, in quanto sono i principali determinanti dell’apoptosi.
È possibile che un inibitore dell’apoptosi possa avere un ruolo nel cancro perché le cellule cancerose non subiscono l’apoptosi come dovrebbero altrimenti le cellule danneggiate o mutate. Molte prove di questa teoria provengono da un inibitore della proteina dell’apoptosi chiamata Survivin, che è altamente prevalente in quasi tutti i tumori umani. L’inibizione di questo inibitore dell’apoptosi ha dimostrato di portare a una riduzione delle dimensioni di alcuni tumori, poiché la sua assenza apre il percorso verso l’apoptosi in modo che le cellule cancerose possano subire la morte cellulare programmata.