Un interruttore magnetico è un dispositivo di sicurezza progettato per interrompere una corrente elettrica in caso di sovratensione, proteggendo così apparecchiature elettriche e circuiti da danni. Circuiti sovraccarichi, cablaggio allentato o difettoso e fulmini possono far scattare l’interruttore automatico. Esistono altri dispositivi in grado di interrompere un circuito durante un sovraccarico o un cortocircuito, ciascuno con le proprie limitazioni. I fusibili hanno un filamento che si brucia durante un sovraccarico, il che significa che non funzioneranno dopo che si sono bruciati una volta e devono essere sostituiti immediatamente per ripristinare l’alimentazione. Altri interruttori automatici comunemente disponibili sono sensibili al calore e richiedono un periodo di raffreddamento dopo un aumento, ma un interruttore magnetico può essere ripristinato immediatamente, ripristinando l’alimentazione senza indugio.
Tutti gli interruttori richiedono un metodo per rilevare la forza di una corrente elettrica in modo che possano rispondere a un picco. Alcuni interruttori si basano principalmente sulla temperatura e scattano quando surriscaldati, ma un interruttore magnetico utilizza un elettromagnete, o solenoide, per generare un campo magnetico che viene utilizzato per misurare la forza della corrente. Quando l’intensità della corrente elettrica aumenta, aumenta anche il campo magnetico del solenoide. Questo campo tira una leva metallica nell’interruttore. Questa leva è tenuta in posizione da una molla e, in condizioni normali, il campo magnetico non è abbastanza forte da far muovere la leva.
L’interruttore magnetico ha un rating, un limite prestabilito sulla forza massima di corrente che permetterà di fluire. Quando la corrente supera il limite dell’interruttore, il campo magnetico del solenoide aumenta fino al punto in cui è abbastanza forte da muovere la leva. L’interruttore scatta, i punti di contatto si allontanano e il circuito viene interrotto prima che possa essere fatto qualsiasi danno. Non c’è più corrente che scorre attraverso il circuito, quindi anche il solenoide perde potenza e, perdendola, perde anche il suo campo magnetico. Ciò significa che l’interruttore può essere ripristinato immediatamente.
Sebbene un interruttore magnetico sia eccellente per gestire picchi di cortocircuiti e grandi picchi di corrente, l’alimentazione rimarrà ininterrotta se un picco non supera il limite di un interruttore. Sovratensioni prolungate di basso livello possono causare il surriscaldamento di apparecchiature e circuiti, causando potenzialmente danni ai dispositivi o incendi. Un interruttore magnetotermico risolve questo pericolo utilizzando una coppia di strisce metalliche che fanno scattare l’interruttore se surriscaldato.