Non proprio un albero, l’albero di Joshua è stato chiamato come tale a causa delle sue crescite simili ad alberi. È una yucca, un arbusto perenne, che è distintamente americano. Cresce solo negli Stati Uniti sudoccidentali, negli aridi terreni del deserto del Mojave. La Yucca brevifolia, come è scientificamente noto, è il membro più grande del suo genere con un’altezza compresa tra cinque e quindici metri (16,4 piedi e 49,2 piedi). L’albero di Joshua ha foglie lunghe, dritte, a forma di pugnale che sono larghe circa un centimetro (0,39 pollici) alla base e si assottigliano verso punti appuntiti all’estremità. Le foglie crescono a spirale alle estremità degli steli; le foglie morte delle stagioni precedenti rimangono sullo stelo e si accumulano al di sotto della nuova crescita. Quando si verifica un congelamento invernale e la quantità di precipitazioni stagionali è stata sufficiente, questi alberi fioriscono tra febbraio e aprile. I suoi fiori biancastro crescono in grappoli e emanano un odore sgradevole.
L’albero di Joshua si riproduce in un accordo esclusivo e reciprocamente vantaggioso con la femmina di falena Yucca, i cui organi sono unicamente in grado di raccogliere e trasferire il polline dell’albero. La falena aiuta l’albero a riprodursi mentre completa il suo ciclo riproduttivo: raccoglie il polline quando depone le uova nell’ovaio di un fiore. Mentre le sue uova si incubano, i semi dell’albero crescono e le larve della falena si nutrono dei semi quando si schiudono. Le larve di solito lasciano abbastanza semi per far crescere più alberi, ma l’albero di Joshua ha capacità speciali per assicurare che la prole della lepidottero Yucca non ecceda inavvertitamente il loro benvenuto: se ci sono troppe uova di falena in un’ovaia, l’albero può abortire.
Oltre a crescere dai semi, l’albero di Joshua può crescere dai rizomi di altri alberi. Questo tipo di crescita aiuta l’albero a sopravvivere a inondazioni e incendi che uccidono l’albero principale ma lasciano il sistema radicale illeso. L’albero cresce piuttosto lentamente. Nei suoi primi anni, le piantine possono guadagnare due centimetri (0,79 pollici) all’anno, ma in seguito generalmente crescono solo di un centimetro all’anno (0,39 pollici). Il tronco d’albero è fatto di fibre e quindi non possiede gli anelli di crescita della maggior parte degli altri alberi. Ha anche un apparato radicale poco profondo che deve sostenere le sue dimensioni sproporzionatamente grandi e pesanti, il che rende difficile la sopravvivenza nel deserto. Nonostante ciò, un albero di Joshua vive spesso per avere diverse centinaia di anni.
Si ritiene che i coloni mormoni abbiano chiamato la pianta in onore del profeta biblico Giosuè. La forma dei rami distesi dell’albero ricordava loro la storia biblica in cui il profeta Giosuè allunga le mani verso il cielo. Il Joshua Tree National Park offre all’albero un altro posto importante nella storia americana: Franklin Roosevelt dedicò il parco nel 1936 per assicurare che la rapida espansione urbana della California non avrebbe minacciato l’esclusivo ecosistema desertico in cui gli alberi sono i re.