Un lahar è un impasto di materiale vulcanico e acqua. Nonostante il fatto che i lahar possano essere molto spessi, come il cemento, possono muoversi incredibilmente rapidamente e sono spesso mortali. Poiché un lahar può verificarsi su un vulcano che non sta esplodendo attivamente, è un rischio significativo, dal momento che si può verificare con un minimo preavviso. I geologi hanno studiato i lahar nel tentativo di essere in grado di predire il loro percorso in modo che le persone possano evacuare rapidamente in sicurezza quando diventa evidente che sta accadendo un lahar.
La parola è presa in prestito dalla lingua giavanese usata in Indonesia. In giavanese, lahar significa lava o flusso di lava, e i geologi hanno adottato il termine per riferirsi specificamente ai flussi di roccia vulcanica e acqua. In alcune regioni del mondo, il termine “lahar” si riferisce anche a una frana secca di materiale vulcanico, che non può essere meno mortale. Un lahar scorrerà sempre lungo il pendio, seguendo il percorso di minor resistenza, il che rende molto più semplice la previsione dei percorsi di potenziali lahar.
Il contenuto preciso di un lahar varia, a seconda del vulcano. Tipicamente, contiene materiale piroclastico, che significa rocce e detriti di origine vulcanica, insieme a detriti raccolti mentre il lahar viaggia. L’acqua può provenire da pioggia, neve, ghiaccio impaccato o fiume deviato e un lahar può essere freddo o caldo. I lahar caldi sono generalmente causati da vulcani attivi che sciolgono la neve compatta, mentre i lahar freddi sono causati da piogge torrenziali che allentano abbastanza materiale per formare una frana.
Un lahar può accumulare abbastanza vapore, rendendolo piuttosto devastante. I Lahar hanno spianato e seppellito intere città, insieme a foreste e campi vicini. Quando finalmente il lahar si ferma, si asciugherà e si indurirà in modo molto simile al cemento, rendendo inutile il terreno sottostante fino a quando non si depositerà della terra fresca. Un lahar lascerà anche grandi pezzi di detriti come alberi sradicati e pezzi di roccia mentre viaggia. Questi pezzi possono essere usati come indizi per trovare lahar storici.
Con una popolazione umana in continua crescita, i lahar sono diventati motivo di grave preoccupazione. Molte popolazioni si insediano intorno ai vulcani e agli ex siti vulcanici, poiché il terreno è ricco, rendendolo ideale per l’agricoltura. Sfortunatamente, il maltempo può causare un lahar in qualsiasi momento, mettendo a rischio queste popolazioni. Dal momento che un lahar non può essere superato, può essere difficile mettersi in salvo, specialmente in un’area fortemente congestionata. Molte persone che vivono intorno a vulcani attivi sono già consapevoli del rischio intrinseco nella scelta dell’ambiente di vita, ma le persone che vivono su e vicino a vulcani dormienti potrebbero non essere consapevoli del rischio di lahar.