Un biofilm è una raccolta di microrganismi microscopici che hanno scelto di legarsi l’uno all’altro nell’interesse della sopravvivenza. I biofilm possono essere trovati in tutto il mondo; se ne stanno ospitando alcuni da soli, in effetti, nel rivestimento dell’intestino e sui denti. I biofilm sono anche responsabili di quella strana sporcizia nelle tue pipe, delle rocce scivolose in un fiume e delle strisce di alghe che a volte vedi su uno stagno. Queste aggregazioni di organismi svolgono una serie di ruoli unici e interessanti in molti angoli della Terra.
Un biofilm è caratterizzato dalla sostanza adesiva appiccicosa che secernono i membri della colonia. Questa sostanza diventa una matrice di supporto, riunendo i coloni e proteggendoli dal mondo esterno. Funziona anche per attrarre più organismi nel biofilm man mano che cresce, fornendo numerosi punti di ancoraggio attraenti per questi organismi in modo che possano stabilirsi.
I biofilm tendono a prosperare in ambienti umidi. Possono formarsi su un substrato duro, come un dente, oppure possono formarsi al confine tra aria e acqua, come le alghe che galleggiano su stagni e laghi. La formazione di un biofilm inizia con pochi coloni che si attaccano al substrato e iniziano ad ancorarsi. Se questi coloni rimangono indisturbati, altri si uniranno a loro, facendo crescere rapidamente il biofilm. I batteri nel biofilm possono effettivamente comunicare tra loro usando molecole complesse, prendendo decisioni come gruppo mentre rispondono al loro ambiente, e ad un certo punto, il biofilm si aprirà e si disperderà, inviando i coloni in nuove regioni, anche se un piccolo il deposito è di solito lasciato alle spalle.
A seconda di dove si forma un biofilm e di quali organismi sono presenti, può essere una buona o una cattiva notizia. I biofilm vengono utilizzati per ripulire le fuoriuscite di petrolio, ad esempio, con gli scienziati che rilasciano colonie di organismi che si nutrono di idrocarburi. Sono anche responsabili delle malattie di origine alimentare, in quanto amano colonizzare banconi e piani. I biofilm possono anche fungere da serbatoi di batteri nocivi negli ospedali e nelle cliniche, motivo per cui questi spazi vengono puliti frequentemente e rigorosamente.
Altri biofilm fanno interessanti argomenti di indagine scientifica. Ad esempio, i biofilm possono essere trovati nelle acque ferocemente calde e sature di sostanze chimiche delle sorgenti termali, un ambiente che in precedenza gli scienziati ritenevano inabitabili, e si nascondono anche nelle acque estremamente profonde vicino alle aperture idrotermali. Il biofilm è probabilmente anche responsabile della vita sulla Terra così come la conosciamo, poiché le raccolte di organismi noti come stromatoliti sono probabilmente la fonte di gran parte dell’ossigeno del mondo.