Un lato B è letteralmente l’altro lato di un record di fonografi, poiché i record possono avere tracce premute su entrambi i lati. Nel tempo, tuttavia, il termine “lato B” è diventato associato a connotazioni specifiche nel settore della musica, piuttosto che alla costruzione fisica di album discografici. I lati B sono brani insoliti, rari o secondari, considerati meno importanti dei brani “A-side”, che sono destinati a essere successi. A volte, il giudizio su cosa dovrebbe essere commercializzato come lato A e cosa dovrebbe essere commercializzato come lato B è spento, come evidenziato da molti lati B che in seguito sono diventati molto popolari.
All’inizio della registrazione, non troppa importanza era attribuita ai lati A e B di un disco. Il turno iniziò quando le case discografiche iniziarono a mettere le canzoni che pensavano fossero successi sul lato A, con canzoni secondarie e supplementi sul lato B. Alla fine, le persone hanno iniziato ad associare il “lato B” al concetto di binario secondario. La promozione dei lati A e B era principalmente per la comodità delle stazioni radio e dei recensori, con l’obiettivo delle case discografiche di catturare l’orecchio con il lato A dell’album.
I lati B possono essere variazioni delle canzoni sul lato A, come versioni acustiche o remix di una canzone. Un lato B potrebbe anche essere una demo, una canzone che non è tematicamente correlata a un album o una canzone che non è stata lucidata al momento della pubblicazione dell’album. Dal momento che la maggior parte delle registrazioni non viene pubblicata sui dischi oggi, i lati B sono generalmente inclusi nel singolo associato a un disco o commercializzati separatamente come lati B per un particolare album.
Alcuni artisti e band hanno raccolto e pubblicato tutti i loro lati B insieme, dando ai fan l’accesso a tracce rare insieme a una storia coerente dello stile della band. I lati B possono includere materiale bonus come canzoni parodistiche, copertine di canzoni di altri artisti e materiale irregolare che non si adattava alle altre pubblicazioni dell’artista. Alcuni lati B sono progettati per essere rari, con un numero limitato prodotto in modo che i fan attribuiscano un valore elevato alle tracce bonus.
Alcuni famosi B-side sono stati catapultati verso la fama. “Rain”, dei Beatles, per esempio, era un lato B quando fu pubblicato per la prima volta, insieme a “Don’t Worry Baby” dei Beach Boys e “I Will Survive” di Gloria Gaynor. Molti artisti sono rimasti sorpresi dal successo delle loro canzoni del lato B, che sono state inserite negli album come ripensamenti.