Negli affari, mantenere un vantaggio rispetto alla concorrenza può portare a decisioni difficili. Una di queste decisioni è una riduzione globale della forza lavoro dell’azienda, descritta eufemisticamente come un licenziamento. Nel senso originario del termine, un licenziamento era considerato un congedo temporaneo, a volte indefinito, per i lavoratori poiché la domanda per il prodotto dell’azienda diminuiva o si verificava un avanzo sostanziale. Nei tempi moderni, un licenziamento è spesso equiparato al termine ugualmente eufemistico ridimensionamento o cessazione. Pochi dipendenti tornano al lavoro in seguito a un licenziamento moderno.
Un licenziamento può verificarsi per una serie di motivi. A volte un’azienda scopre di poter ancora soddisfare le esigenze di produzione con una forza lavoro più piccola. Se sono necessari meno lavoratori per produrre un prodotto di identica qualità, l’azienda risparmia sui costi del lavoro. La società può decidere di mantenere i suoi lavoratori più produttivi o con esperienza sul lavoro e licenziare il resto della forza lavoro. Questa forma di licenziamento è più comune nelle imprese in cui i margini di profitto sono particolarmente sottili e qualsiasi riduzione del costo del lavoro significa una migliore possibilità di sopravvivenza sul mercato.
Alcuni lavoratori sono assunti su base stagionale per soddisfare la domanda, ma spesso affrontano un licenziamento generale dopo che la stagione è finita. La compagnia può trattenere un equipaggio di scheletri durante i periodi più lenti e riassumere lavoratori stagionali secondo necessità, ma non è insolito che le compagnie assumano nuovi equipaggi ogni anno su base temporanea. Le forze di lavoro temporanee non sono generalmente ammissibili per le stesse indennità di disoccupazione dei normali lavoratori licenziati.
I lavoratori che sono stati licenziati a causa di un licenziamento generale di solito possono beneficiare di un indennizzo di disoccupazione, perché il loro lavoro è stato interrotto per motivi fuori dal loro controllo. Anche se le aziende devono versare questi fondi di disoccupazione dopo un licenziamento generale, non avere questi lavoratori nel libro paga dell’azienda rappresenta comunque un notevole risparmio nel costo del lavoro. I lavoratori licenziati sono liberi di perseguire altre opportunità di lavoro e la società non è più obbligata a fornire altri benefici come l’assicurazione sanitaria, l’indennità per ferie o i premi di prestazione.
Un licenziamento potrebbe essere definito come un minimo temporaneo di una specifica linea di produzione, oppure potrebbe essere visto come uno sforzo di ridimensionamento più permanente in tutti i dipartimenti. A volte un licenziamento in un reparto ha un effetto a catena su altri reparti in quanto la domanda di un prodotto crolla o l’azienda sposta il lavoro in un’altra parte del mondo. Un licenziamento in un impianto di stampaggio automobilistico, ad esempio, potrebbe ridurre la necessità di parti prodotte da un altro fornitore. Poiché la necessità di forniture diminuisce, altre aziende potrebbero dover licenziare i lavoratori che producono tali parti. Un licenziamento generale in un settore influente può creare un effetto domino su tutti gli altri settori che dipendono dal suo continuo successo.