Psicopatologia è un termine interessante che viene spesso erroneamente definito come lo studio degli psicopatici. Mentre il termine potrebbe includere lo studio e le descrizioni della manifestazione della malattia mentale tra alcune persone psicopatiche o sociopatiche, non è affatto limitato a questo. È lo studio di quelle che vengono chiamate malattie o disturbi mentali, ed è anche ciò che emerge quando questi disturbi si manifestano nell’individuo. Ad esempio, una persona con determinate caratteristiche come stati maniacali e depressivi potrebbe avere una psicopatologia (gruppo di sintomi) indicativa di disturbo bipolare, o potrebbero essere suggerite altre psicopatologie con l’aggiunta di altri sintomi.
La descrizione delle malattie mentali si trova solitamente in luoghi come il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM). Con lo studio di questo libro e nella pratica clinica molti professionisti della salute mentale sono in grado di diagnosticare determinate malattie mentali grazie alla descrizione. Questa descrizione fa parte della psicopatologia poiché lo studio intenso delle malattie mentali tende a portare a descrivere le caratteristiche generali di ciascuna malattia. I professionisti della salute mentale che sono in grado di diagnosticare non iniziano da zero e vengono invece consegnati i risultati dei sintomi. Sanno cosa cercare grazie a precedenti ricerche e scoperte di altri professionisti, proprio come la maggior parte dei medici diagnostica determinate malattie sulla base dei risultati di altri.
La presenza di una malattia che colpisce i processi mentali non significa necessariamente che la malattia abbia origine nella mente. La continua ricerca su diverse forme di malattie che manifestano sintomi mentali suggerisce il continuo lavoro dello psicopatologo. Sempre più spesso, la valutazione delle diverse funzioni corporee può indicare cause di malattie mentali che si verificano altrove anatomicamente e potrebbero richiedere trattamenti diversi rispetto a quelli specificamente rivolti ai neurotrasmettitori.
L’altro modo in cui il termine è usato come descrittivo dei disturbi mentali crea un linguaggio comune per i professionisti della salute mentale che possono condividere la cura dei pazienti. Eppure nessun medico può fare una diagnosi a meno che i sintomi non si manifestino. Il modo in cui i sintomi si manifestano può essere diverso per ogni disturbo mentale, e talvolta le psicopatologie sono immediatamente evidenti, mentre altre volte possono essere difficili da osservare all’inizio. Avere accesso a manuali diagnostici e possedere un’esperienza significativa può rendere alcuni professionisti migliori di altri nella diagnosi. La diagnosi sbagliata non è rara, poiché un certo numero di condizioni mentali condividono segni psicopatologici simili.
In un senso o nell’altro, la maggior parte dei professionisti della salute mentale ha un certo grado di contatto regolare con la psicopatologia. Possono studiarlo per vivere o possono vederlo apparire nei pazienti e ci si aspetta che lo diagnostichino. La critica principale a quest’area della guarigione tende a essere quando le persone la studiano o la vedono come una cosa rigida. Numerosi volumi del DSM hanno aggiunto nuove condizioni, aggiunto ulteriori sintomi per la diagnosi, suggerito diversi trattamenti e aggiornato o ridimensionato la gravità con cui vengono visualizzate determinate patologie. Come per tutte le altre medicine, la continua ricerca in psicopatologia produce continuamente nuove informazioni e idee, suggerendo che un approccio fluido all’argomento è più utile.