Un lodestone è una forma di magnetite che dimostra qualità magnetiche distintive. Queste qualità hanno portato all’utilizzo delle pietre di base come una prima forma di bussola, poiché potrebbero essere utilizzate per indicare la strada verso nord. Come spesso accade con fenomeni scientifici che sono difficili da spiegare, le pietre del laghetto erano storicamente associate a eventi magici o alchemici e molte persone che praticavano la magia usavano le pietre di loto nel loro lavoro. Magneti e oggetti con qualità magnetiche continuano ad essere popolari nella medicina alternativa e nella pratica della magia.
La magnetite è una forma di ossido di ferro. Quando la pietra ha una particolare struttura cristallina e composizione chimica, ha il potenziale per magnetizzarsi. Se la pietra è magnetizzata, sarà attratta dal polo magnetico terrestre e quando è sospesa nell’aria, ruoterà lentamente verso il polo. Attrarrà anche il ferro, come osservato dai cinesi nel IV secolo d.C. I marinai usavano pietre preziose per la loro navigazione; i cinesi sembrano essere stati i primi a scoprire le proprietà della magnetite nel contesto della navigazione.
La parola, infatti, deriva dal suo primo uso nautico. “Lode” originariamente significava un leader, quindi i marinai avrebbero “seguito la pietra” verso una destinazione specifica; nel senso dell’estrazione mineraria, i minatori “seguono” anche una lode o una roccia o minerali per estrarre il materiale. L’uso di un lodestone a bordo probabilmente ha reso la navigazione molto più sicura e ha spianato la strada alla creazione di bussole magnetiche e altri ausili di navigazione più sofisticati. I lodestones erano ammirati con timore reverenziale dai marinai, poiché le proprietà di queste rocce erano piuttosto misteriose.
Anche le persone superstiziose e i mistici avevano credenze sulle pietre di base. La loro straordinaria capacità di puntare sempre a nord li ha resi utili a molte persone che credevano nella magia, poiché le pietre tombali suggeriscono che esiste davvero una sorta di potere soprannaturale superiore. Molti rituali magici richiedevano l’uso di una loggia e gli alchimisti hanno sperimentato le rocce nella loro caccia per un significato più profondo nella vita. I primi medici usavano le pietre di base come strumenti diagnostici e credevano che le pietre potessero essere usate per curare determinate condizioni mediche.
Il termine “lodestone” è anche usato per riferirsi a qualcosa o qualcuno con forti proprietà attraenti. Molti poeti, ad esempio, usano il termine eufemisticamente, specialmente nella poesia amorosa. Questo uso suggerisce che le pietre tombali hanno avuto un ruolo molto importante nella storia e nello sviluppo umano, dal momento che molte persone hanno una forte associazione con la parola “pietra calcarea”.