Per descrivere un giornale registrato vengono utilizzati due criteri diversi. Nel primo senso, un giornale di cronaca è un giornale che pubblica avvisi pubblici, informazioni che possono essere di interesse per una comunità come i risultati di una votazione in consiglio comunale e avvisi legali. Nel secondo senso, un giornale registrato è considerato una pubblicazione con elevati standard di giornalismo, che pubblica informazioni vitali, importanti e interessanti. Secondo la prima definizione, molti giornali, tra cui il prestigioso New York Times, non sono testate giornalistiche, sebbene siano rinomati per la qualità del loro giornalismo. In effetti, il Times in particolare si è espresso sulla questione, chiedendo alle persone di non riferirsi ad esso come a un “giornale registrato”.
Le definizioni contrastanti per un giornale registrato illustrano i cambiamenti che i media stanno subendo. Prima dell’accesso diffuso alle comunicazioni istantanee, molti giornali sentivano di avere il dovere pubblico di pubblicare informazioni che le persone avrebbero potuto avere difficoltà a trovare in altri luoghi, anche se tali informazioni non erano particolarmente interessanti o se riguardavano solo un piccolo segmento della comunità. Un giornale ufficiale potrebbe pubblicare i risultati delle elezioni estere, ad esempio, per assicurarsi che siano registrati pubblicamente, con la consapevolezza che questa sezione del giornale potrebbe non essere considerata avvincente da tutti i lettori.
Inoltre, molti paesi richiedono la pubblicazione pubblica di avvisi legali come l’intenzione di modificare la proprietà di un’azienda, per garantire che tutte le parti interessate abbiano accesso a queste informazioni. Un giornale registrato pubblicherebbe queste informazioni, assicurando in tal modo che fossero distribuite e registrate nei registri. Questa pratica è estremamente preziosa per genealogisti e storici, che possono sfogliare vecchie copie di giornali per ottenere informazioni sulle persone che studiano.
Molti giornali della comunità in tutto il mondo possono ancora considerarsi giornali tradizionali, che forniscono informazioni sulle prossime riunioni del governo cittadino, sui risultati sportivi delle squadre scolastiche locali, tra le altre cose. Tali giornali a volte pubblicano anche un riassunto di notizie regionali che ritengono possano essere di interesse per i loro lettori, e una sezione separata è riservata allo scopo di pubblicare avvisi legali.
I principali giornali, tuttavia, hanno abbandonato il loro ruolo di “giornali registrati”, presumendo correttamente che i loro lettori possano ottenere tali informazioni da altre fonti, come Internet. Invece, queste pubblicazioni hanno posto una maggiore attenzione sul giornalismo all’avanguardia, riportando storie che altri giornali non trattano. Alcune persone persistono nel chiamare queste pubblicazioni “giornali registrati”, quando la descrizione più accurata potrebbe essere “giornale di nota”. Alcuni esempi ben noti di questo tipo di pubblicazioni da tutto il mondo includono: The Australian, The Mail and Guardian (Sud Africa), The Irish Times, The Daily Telegraph (Londra), The Toronto Star (Canada), The Hindustan Times (India ), The New York Times, The Wall Street Journal, The Standard (Hong Kong), The Guardian (Londra), The Washington Post, Al Akhbar (Libano), De Morgen (Bruxelles), Le Monde (Francia), Die Welt ( Germania) e The Aftenposten (Norvegia), tra molti altri.