Un modem fax è un dispositivo che consente l’invio di documenti su linee telefoniche standard o analogiche. Quando un documento viene scansionato utilizzando il software del fax in un computer, viene creata una serie di segnali digitali o numerici che rappresentano l’immagine del documento. Le linee telefoniche analogiche non possono inviare questi segnali direttamente, ma un modulatore/demodulatore fax (fax) (modem) converte i segnali e li invia tramite le reti telefoniche a un’altra macchina.
Prima che le connessioni Internet ad alta velocità e la posta elettronica diventassero comuni alla fine del ventesimo secolo, la maggior parte dei documenti cartacei veniva inviata tramite posta. Mentre le aziende cercavano modi più veloci per trasmettere le informazioni, i produttori iniziarono a sviluppare la tecnologia fax. I primi fax incorporavano uno scanner che preparava l’immagine per l’invio e un auricolare telefonico veniva posizionato in una base che componeva la macchina ricevente e trasmetteva l’immagine.
La culla era il modem fax che convertiva i segnali dell’immagine in un segnale analogico, simile a una voce, che poteva essere inviato tramite la linea telefonica. Una macchina collegata all’altra estremità squillava come un telefono, quindi rispondeva con un tono che indicava che era pronta a ricevere un documento. I fax possono essere stampati immediatamente tramite una stampante, oppure dispositivi contenenti unità di memorizzazione, simili a una segreteria telefonica, che possono archiviare i documenti fino a richiesta dell’utente.
Le macchine successive includevano un modem interno integrato nella macchina. Era necessario un collegamento telefonico a una presa a muro collegata al sistema telefonico. Nella seconda metà del XX secolo, i fax erano all’ordine del giorno e considerati un modo sicuro per trasmettere documenti e altre immagini. I miglioramenti del dispositivo, insieme alle opzioni della compagnia telefonica come l’avviso di chiamata, hanno consentito l’invio di documenti contemporaneamente a una telefonata.
Poiché i computer sono diventati più comuni per uso aziendale e residenziale negli anni ‘1970, era necessaria una nuova tecnologia per inviare documenti direttamente da loro. Il modem fax è stato creato per soddisfare questa esigenza, poiché Internet a banda larga o ad alta velocità non era ancora diffuso. La maggior parte degli utenti di computer ha chiamato un provider di servizi Internet (ISP) su una linea telefonica che ha fornito loro una connessione a un canone mensile. Un modem fax potrebbe utilizzare questa connessione Internet, di solito richiedendo solo una linea telefonica separata acquistata dall’utente.
Ai modem fax può essere assegnato un numero di telefono separato, simile alle macchine indipendenti, o condiviso una linea con un telefono. Un utente può creare un documento nel proprio computer, accedere al software collegato al modem e inviare il documento a un altro fax o modem. I progettisti di software normalmente cercavano di far funzionare i loro prodotti come telefoni, per ridurre al minimo la confusione dei clienti.
Anche se le connessioni Internet a banda larga sono diventate più comuni alla fine del XX secolo, la tecnologia fax ha continuato a essere preziosa per alcune professioni. Nel 20° secolo, gli studi medici e le compagnie assicurative hanno continuato a fare affidamento su fax e modem per trasmissioni sicure. Un’e-mail inviata da un computer tramite Internet non era considerata una forma di comunicazione sicura, ma un modem fax poteva chiamarne un altro e trasmettere informazioni mediche senza utilizzare Internet.