Il nesso familiare è un concetto sviluppato da RD Laing, uno psichiatra attivo a metà del XX secolo. Secondo Laing, il nesso familiare è un insieme di valori e credenze che si perpetua all’interno di un sistema familiare. Esiste per aiutare a mantenere viva l’identità della famiglia. Il problema di questo nesso, secondo Laing, è che la perpetuazione della famiglia spesso avviene a spese dei singoli membri della famiglia. Laing credeva che i disturbi psichiatrici fossero spesso il risultato di una famiglia che individuava un individuo della famiglia come in qualche modo inadeguato.
La maggior parte del lavoro di Laing sul nesso familiare derivava da famiglie con almeno un membro schizofrenico della famiglia. La sua ricerca presuppone che ci sia pochissima differenza tra una famiglia sana e una che produce membri con gravi disturbi psicologici. Secondo le teorie di Laing, la schizofrenia e altri disturbi psicologici non derivano dalla biologia dell’individuo ma piuttosto dalle relazioni che esistono all’interno della famiglia.
Nel suo sforzo di proteggere sia la propria identità che lo status quo, una famiglia si sforzerà spesso di emarginare gli individui che vanno contro le norme stabilite dalla famiglia. Questa tendenza è chiaramente visibile nelle dinamiche di molte famiglie. Il concetto di nesso familiare, tuttavia, afferma che l’ordine sociale della famiglia ha così tanto potere che i singoli membri della famiglia soffrono al punto di sviluppare disturbi psicologici sotto il regime familiare incrollabile e spesso reazionario. Ai membri della famiglia che non si adattano alle norme o che spingono i limiti si può far sentire che non hanno alcun valore nella società della famiglia e, per estensione, nessun valore nella società più ampia.
Sebbene l’idea del nesso familiare abbia qualche merito, la medicina moderna riconosce molti fattori fisiologici che possono spiegare la malattia mentale. All’inizio del 21° secolo, la scienza si concentra sul modo in cui sia la biologia che l’ambiente influenzano lo sviluppo di un individuo e la sua salute mentale. Mentre il nesso familiare può svolgere un ruolo nell’interazione sociale di molti individui, l’obiettivo della terapia moderna non è tanto sull’attribuzione di colpe, sia all’individuo che alla famiglia, e più sulla ricerca di soluzioni che si adattino ai bisogni delle famiglie e degli individui. Gli psicologi moderni spesso accettano l’esistenza di un nesso familiare ma non concordano sul fatto che l’influenza di questo nesso sia sempre negativa o onnipotente.