Il papavero da oppio, che produce oppio e alcuni farmaci come la morfina e la codeina, è l’ispirazione per il nome oppioide. Questo è un gruppo di farmaci, divisi in classi, a seconda della produzione, che sono meglio conosciuti per le loro capacità di alleviare il dolore. Il grado di efficacia può dipendere dal tipo di farmaco e dalla risposta individuale, che può variare. La maggior parte degli oppioidi è nota per creare dipendenza e richiede la prescrizione del medico o viene ottenuta illegalmente. La loro natura di dipendenza in ambito medico significa semplicemente che sono usati con cura e, se necessario, l’astinenza potrebbe essere eseguita al meglio con il tapering, se è stata stabilita la dipendenza.
Il modo in cui viene classificato un oppioide dipende da come viene prodotto. I derivati diretti della morfina sono chiamati naturali. Quelle droghe che includono qualche elemento sintetico sono semi o completamente sintetiche. Un altro gruppo chiamato oppioidi endogeni sono polimeri che vengono creati nel corpo. Alcuni degli oppioidi più comuni utilizzati includono morfina e codeina (naturali), idrocodone, ossicodone ed eroina (semi-sintetici) e fentanil, metadone e tramadolo (completamente sintetici). Altri potrebbero essere prescritti a seconda del singolo paziente.
Gli oppioidi hanno due azioni che possono aiutare nella riduzione del dolore. All’interno del cervello possono distrarlo in qualche modo dal pensare al dolore. I farmaci più potenti disponibili possono far sentire le persone distanti, avere lievi allucinazioni o produrre uno “sballo”. L’altra cosa che fa un oppioide è legarsi ai recettori oppioidi. Questi recettori normalmente inviano segnali al cervello avvisandolo del dolore, ma con questo legame non sono in grado di comunicare in modo efficace. È interessante notare che un oppioide può anche inibire la tosse e spiega perché questi farmaci sono talvolta usati per tossi molto brutte; lo sciroppo per la tosse alla codeina è una formulazione ben nota.
È molto chiaro che questi farmaci hanno un ampio potere di creare dipendenza. Alcuni farmaci possono quasi produrlo entro pochi usi, come l’eroina. Il forte effetto creato può incoraggiare l’uso continuato, con conseguente grave dipendenza da una droga illegale. Altri oppioidi non produrranno dipendenza all’inizio, ma inizieranno a farlo dopo un uso prolungato. I segni di dipendenza includono la necessità di più medicine di quelle prescritte, il ricorso a mezzi disonesti per ottenere le medicine e la sensazione di ansia straordinaria mentre si avvicina il momento di una dose. Questi segni dovrebbero essere discussi onestamente con un medico in modo che un processo di svezzamento possa iniziare presto.
Molte persone non sviluppano dipendenza, specialmente se usano un oppioide per un breve periodo. I farmaci hanno alcuni effetti collaterali in comune. Molti di essi possono causare nausea o vomito, in particolare se non assunti con il cibo. Possono anche causare stitichezza e potrebbero non essere i migliori antidolorifici per le condizioni dello stomaco. Non è raro sentirsi un po’ loquaci, assonnati, storditi o percepire una percezione alterata. Le persone dovrebbero evitare di guidare mentre assumono oppioidi.
La somministrazione di farmaci oppioidi avviene in molti modi. Possono essere assunti per via orale in forma liquida o in pillole. Altri vengono iniettati o somministrati per via endovenosa. Alcuni cerotti oppioidi sono usati per chi soffre di dolore cronico e per controllare il dosaggio.