Un pesce palla è un pesce velenoso che può gonfiarsi rapidamente per sfuggire ad altri pesci che potrebbero mangiarlo. A differenza di alcuni pesci, i pesci palla non sono nuotatori veloci e hanno bisogno di altri modi per difendersi. La loro eccellente vista e capacità di gonfiarsi per un’esplosione di velocità consente loro di sfuggire meglio ai predatori. Questo pesce non è però solo una specie, né tutte le specie appartengono a un solo genere. Oltre 120 specie di pesci in almeno 20 generi hanno adottato il nome comune di pesce palla, pesce palla o balloonfish.
L’aspetto di questo tipo di pesce può differire notevolmente da una specie all’altra. Possono essere di molti colori, tra cui bianco, grigio e blu. Il loro stomaco, che è la parte del corpo in grado di gonfiarsi, è spesso di un colore diverso rispetto al resto del corpo. Alcuni pesci palla hanno strisce, macchie o punti che decorano la loro pelle. È comune per il pesce avere punte che sporgono dal suo corpo come protezione aggiuntiva contro i predatori.
Un’altra difesa naturale del pesce palla è la sua tossicità. La maggior parte delle specie ha organi interni velenosi e alcune hanno persino una pelle velenosa. Anche se il pesce viene ucciso e consumato da un predatore, queste difese naturali possono causare gravi malattie o morte. I suoi predatori non sono solo altri pesci, ma anche umani.
Il pesce palla viene consumato come prelibatezza in alcune parti del mondo, come la Thailandia e il Giappone. Mentre la pelle e gli organi interni non sono sicuri da mangiare, di solito la carne può essere cotta e consumata senza preoccuparsi del veleno. Tuttavia, è ancora pericoloso mangiare pesce palla preparato da un cuoco che non si occupa regolarmente di questo tipo di pesce. Cuochi non qualificati hanno accidentalmente ucciso i loro ospiti non rimuovendo gli organi e la pelle adeguati. A seconda della specie e dell’organo consumati, tuttavia, è possibile per l’uomo sopravvivere al veleno di pesce palla.
Questi pesci si trovano in corpi naturali di acqua dolce o salata e in acquari. Se tenuti in cattività, normalmente non sono velenosi, poiché le tossine che usano si trovano nei corpi idrici naturali. Mantenere i pesci come animali domestici è di solito un’opzione, potrebbero richiedere una maggiore manutenzione rispetto ai più comuni pesci d’acquario, come il pesce rosso. In generale, hanno bisogno di un serbatoio coperto per impedire loro di saltare fuori e devono essere forniti di molluschi per evitare che i loro denti crescano troppo a lungo. Il tipo di acquario richiesto dipende dalle specie di pesci, poiché possono crescere ovunque da 1 (2,5 cm) pollici a più di 2 (0,6 m) di lunghezza.