Il precedente vincolante si riferisce alla legge esistente che deve essere seguita. Tale precedente esiste all’interno delle giurisdizioni di common law che riconoscono la legge giudizialmente costituita. In generale, segue la dottrina dello stare decisis, che significa “mantenere ciò che è stato deciso e non alterare ciò che è stato stabilito”.
Alcuni paesi e giurisdizioni seguono un sistema di diritto comune. Ad esempio, l’Inghilterra e la maggior parte degli stati degli Stati Uniti, ad eccezione della Louisiana, utilizzano questo tipo di sistema. È un’alternativa a un sistema di diritto civile, utilizzato da altri paesi, tra cui la Francia.
In un sistema di common law, quando un giudice emette una sentenza su un caso, quella sentenza diventa legge. Ad esempio, se un giudice che presiede una causa di diritto contrattuale afferma che le parti che firmano il contratto hanno l’obbligo di leggere prima di firmare, allora diventa legge che tutte le parti che firmano un contratto hanno l’obbligo di leggerlo. La legge del giudice, chiamata anche common law o giurisprudenza, è la legge e rimane la legge a meno che il legislatore statale o federale non approvi una norma diversa che modifica la common law. I giudici possono anche definire le leggi approvate dal legislatore e anche quelle definizioni e interpretazioni diventano legge.
Tutto il corpus legislativo fatto dai giudici è indicato come precedente. Solo qualche precedente, tuttavia, è vincolante. Il fatto che il precedente sia considerato vincolante o meno dipende da chi ha stabilito la regola.
Esiste una gerarchia di tribunali negli Stati Uniti: le corti d’appello, ad esempio, sono più importanti dei tribunali locali nella maggior parte degli stati. Le corti supreme sono la corte più alta di tutte, tranne a New York dove la Corte Suprema è la corte più bassa. Quando un tribunale superiore emette una sentenza, è vincolante per tutti i tribunali di quel livello e di livello inferiore. Ad esempio, se la Corte Suprema emette una sentenza, è vincolante per le corti d’appello.
Ogni stato e il governo federale hanno anche i propri sistemi giudiziari. Una sentenza del tribunale statale è solo un precedente vincolante per altri tribunali pari o inferiori al suo livello all’interno dello stato. Una sentenza del tribunale federale è solo un precedente vincolante per altri tribunali di livello pari o inferiore a quello federale. Se la Corte Suprema degli Stati Uniti emette una sentenza, è la più alta corte di tutti ed è considerata un precedente vincolante per tutti gli altri tribunali negli Stati Uniti.