Un preservativo è una guaina in lattice, poliuretano, poliisoprene o pelle di agnello che crea una barriera tra il pene e la vagina, l’ano o la bocca per proteggersi dalla gravidanza e dalle malattie sessualmente trasmissibili. I preservativi maschili che si adattano al pene sono i più comunemente usati, sebbene ci siano anche preservativi per le femmine. Il preservativo femminile sembra un tubo flessibile e ha un’estremità chiusa che viene inserita nella vagina e un’estremità aperta che si adatta all’ingresso della vagina.
L’uso del preservativo durante l’attività sessuale è particolarmente importante per le coppie non monogame, poiché questo presenta un aumentato rischio di contrarre malattie sessualmente trasmissibili, tra cui HIV, sifilide, clamidia e gonorrea. La scelta di un preservativo per la protezione della gravidanza è conveniente per molte coppie perché i preservativi non richiedono una prescrizione. Possono essere usati al momento dell’attività sessuale invece di richiedere un uso quotidiano, settimanale o mensile come altri metodi contraccettivi, come pillole anticoncezionali, cerotti e anelli vaginali.
La maggior parte delle persone non sperimenta alcuna reazione negativa quando si usa un preservativo, anche se alcuni sono allergici ai materiali di cui sono fatti, in particolare al lattice. Le persone con allergia al lattice possono scegliere preservativi realizzati con altri materiali. I preservativi in pelle di agnello sono realizzati con intestino di pecora e non causano irritazione alle persone con allergie al lattice, ma non sono adatti per la protezione contro le malattie sessualmente trasmissibili perché hanno piccoli fori attraverso i quali il virus può scivolare. Tuttavia, i fori sono troppo piccoli per lo sperma, quindi questi preservativi sono efficaci nella protezione contro la gravidanza.
Le coppie che scelgono di usare il preservativo hanno molte scelte. I preservativi sono disponibili in diverse marche, dimensioni, colori e consistenze per soddisfare le preferenze delle diverse coppie. Sono disponibili preservativi asciutti, ma i preservativi lubrificati spesso rendono l’attività sessuale più confortevole per entrambi i partner.
La maggior parte dei paesi ha agenzie e organizzazioni che regolano le vendite di preservativi e testano la qualità dei prodotti. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato requisiti per la qualità del preservativo che molti paesi seguono. Queste procedure includono il test dei prodotti per la pressione di scoppio e per rivelare difetti che potrebbero rendere inefficaci i prodotti.
I preservativi femminili e maschili non devono essere usati contemporaneamente. I preservativi che contengono lo spermicida nonoxynol-9 non sono raccomandati per le coppie che usano il preservativo per qualcosa di diverso dalla protezione contro la gravidanza perché la sostanza chimica può aumentare il rischio di contrarre l’HIV. È anche importante indossare correttamente i preservativi secondo le istruzioni per aumentarne l’efficacia, che gli studi mostrano varia dall’85 al 98 percento, a seconda della marca e se vengono utilizzati correttamente.