I diversi tipi di disturbi dell’autismo formano una serie di disturbi dello sviluppo, che insieme costituiscono lo spettro autistico. Tutti i tipi di disturbi dell’autismo sono disturbi dello sviluppo caratterizzati, tra le altre cose, da un’avversione all’interazione sociale e talvolta da comportamenti rigidi o ripetitivi. Lo spettro autistico è una scala che accoglie casi di gravità e sintomi diversi. Ad esempio, alcuni disturbi distinguono tra diversi livelli di apprendimento del linguaggio o l’età di esordio. Sebbene a volte si sentano termini come “autismo ad alto funzionamento”, tale terminologia è relativa e non ha una definizione fissa.
Poiché l’autismo è un disturbo dello sviluppo, tutti i tipi di autismo sono caratterizzati dall’incapacità di sviluppare completamente determinate abilità. I disturbi dell’autismo hanno in comune una mancanza di sviluppo sociale e comunicazione tipici e interessi o comportamenti fissi che possono sembrare ossessivi. I sintomi sociali possono includere la mancata risposta al proprio nome quando viene chiamato, la mancanza di un contatto visivo prolungato e l’incapacità di interpretare ciò che gli altri pensano o sentono. È importante notare che questi sintomi possono variare notevolmente in gravità, oltre che in combinazione. Ad esempio, una persona autistica può avere uno sviluppo del linguaggio abbastanza tipico ma ha comunque grandi difficoltà a portare avanti le conversazioni.
Negli Stati Uniti, il Manuale Diagnostico e Statistico, pubblicato dall’American Psychiatric Association, contiene tutti i disturbi di salute mentale riconosciuti dall’Associazione. È meglio conosciuto come DSM con un numero che designa la sua edizione attuale, perché è soggetto a revisione periodica. Negli Stati Uniti è considerato il riferimento definitivo per i disturbi della salute mentale. Riconosce una manciata di disturbi dell’autismo, tra cui il disturbo autistico, il disturbo di Rett, il disturbo di Asperger, il disturbo disintegrativo dell’infanzia e il disturbo pervasivo dello sviluppo “atipico”.
Il disturbo autistico viene spesso chiamato semplicemente autismo. Oltre alla mancanza di sviluppo sociale e comunicazione, le persone autistiche hanno spesso interessi molto specifici. I bambini autistici potrebbero preferire allineare i giocattoli invece del gioco immaginativo tipico dei bambini in via di sviluppo, o preferire stare da soli invece di giocare con gli altri. Sebbene questi termini siano relativi, una persona autistica ad alto funzionamento potrebbe avere abilità linguistiche superiori alla media mentre una persona autistica a basso funzionamento potrebbe mostrare ritardo mentale.
Altri disturbi dell’autismo includono il disturbo di Asperger, che è caratterizzato da abilità linguistiche capaci e talvolta da un’intelligenza superiore alla media. Le persone con Asperger mostrano altri comportamenti autistici come lo sviluppo sociale compromesso, anche se di solito in misura leggermente inferiore. Il disturbo di Rett è un disturbo genetico specifico che di solito si verifica nelle ragazze ed è caratterizzato da uno sviluppo normale che rallenta o regredisce a uno o due anni di età.
Il disturbo disintegrativo dell’infanzia (CDD) è un disturbo raro che include anche lo sviluppo regressivo, di solito nello sviluppo sociale che si verifica tra i tre ei cinque anni di età. Il Disturbo Pervasivo dello Sviluppo – Non Altrimenti Specificato (PDD-NSO) è anche chiamato autismo atipico. Ciò potrebbe includere, ad esempio, sintomi autistici di gravità inferiore o solo un sintomo autistico specifico ma nessun altro.