Un privilegio marittimo rappresenta un credito su una nave o altra nave d’acqua per lavoro, servizi o stipendi non retribuiti. Fornisce la sicurezza per garantire il pagamento a qualsiasi persona che effettui riparazioni o fornisca manutenzione, assicurazione, carburante o spazio di attracco per questi tipi di imbarcazioni, nonché a coloro che lavorano sulla nave. I privilegi rientrano nella legge dell’ammiragliato e si applicano anche a eventuali danni o lesioni causati dalla nave, indipendentemente dal fatto che l’imbarcazione sia ormeggiata.
Questo tipo di privilegio differisce dagli altri privilegi di proprietà perché può essere utilizzato per effettuare una stiva sulla proprietà anche se la nave è in mare. Una stiva può essere posizionata su qualsiasi parte di un’imbarcazione in grado di navigare in acqua, inclusi motori, pompe, carico, mobili e accessori come forniture per la pesca. Un privilegio marittimo può essere utilizzato anche per forzare la vendita di una nave o di una nave al fine di riscuotere un debito non pagato. Secondo la legge dell’ammiragliato, denominata “legge del mare”, ciascun paese o regione definisce come viene applicato un privilegio marittimo. Molti trattati internazionali sono stati ideati per creare statuti più uniformi.
I tribunali applicano un privilegio marittimo dopo che un creditore ha presentato l’azione. Dopo che il pegno è stato concesso, una nave può essere sequestrata e tenuta fino a quando i debiti non pagati sono stati risolti. Se il proprietario della nave non può pagare o non è disposto a pagare, l’imbarcazione può essere venduta per recuperare le somme dovute. Un’asta pubblica è la forma più comune di vendita e le navi sono spesso vendute a molto meno di quanto valgono effettivamente.
I privilegi marittimi impongono vari statuti di prescrizione sulla proprietà marittima, a seconda del tipo di pretesa richiesta e delle leggi regionali. In genere vanno da sei mesi per i salari non pagati a tre anni per lesioni personali o richieste di risarcimento. Se un vincolo marittimo è posto su un carico, generalmente è efficace solo finché le merci rimangono sulla nave. Le leggi che disciplinano il privilegio marittimo tutelano contro i ritardi ingiustificati nella presentazione di un’azione a tutela di chi acquista provvisoriamente una nave.
Ci sono eccezioni alla legge per le barche o altre imbarcazioni riposte in bacino di carenaggio, compresi gli idrovolanti alloggiati in un hangar. Eccezioni ai privilegi marittimi esistono anche per le chiatte utilizzate come ristoranti che operano in una posizione permanente e non navigano in acque libere. I privilegi marittimi non si applicano nemmeno alle canoe o ai kayak utilizzati per promuovere il turismo.