Molto semplicemente, un pronome preposizionale è il tipo specifico di pronome richiesto se è l’oggetto di una preposizione. Le preposizioni sono parti del discorso che iniziano una frase che esprime una relazione tra due parole. Nella lingua inglese, about, above e across sono solo tre su circa cento preposizioni. Tutte le frasi preposizionali devono contenere un sostantivo che è l’oggetto della preposizione. Quando quel nome è un pronome, si chiama pronome preposizionale.
Nella frase “Lo baciò sulla guancia”, la parola on è una preposizione. Il sostantivo guancia è l’oggetto di quella preposizione, collegandolo al verbo “baciata”. La domanda relazionale affrontata è: dove si è baciata. Le preposizioni sono parole versatili presenti in ogni lingua del mondo. Le relazioni descritte da parole come “con” e “per” sono fondamentali nel descrivere l’esperienza sociale umana.
Un pronome è una parola sostitutiva generica usata al posto di un sostantivo. Presumibilmente, la donna nella frase di esempio del paragrafo precedente ha un nome proprio e il pronome ne prende il posto. Lo stesso vale per il pronome lui. Entrambi si riferiscono a persone, e sono quindi chiamati pronomi personali. Rappresentano anche i due tipi specifici di pronomi personali nella lingua inglese: il soggettivo e l’oggettivo.
“Lo ha baciato sulla guancia.” Lei è il soggetto della frase. “Egli” è l’oggetto del verbo “baciato”, e il pronome deve quindi essere cambiato nella sua forma oggettiva lui. I pronomi personali sono “io” per la prima persona, “tu” per la seconda persona e “lui” per la terza persona. Esistono pronomi plurali per ogni caso, come “noi” per la prima persona, e i pronomi distinti per genere sono comuni in molte lingue del mondo.
Tutti i pronomi sopra hanno la loro forma oggettiva, come “noi” per la prima persona plurale. In inglese, il pronome oggettivo è la forma identica del pronome preposizionale. “Ha ballato con lui.” In quanto lui è l’oggetto della preposizione con, questo pronome preposizionale deve assumere la forma oggettiva. Oltre ai pronomi personali, c’è un unico pronome interrogativo — chi — che ha anche una forma oggettiva — chi.
A differenza dell’inglese, ci sono altre lingue che hanno molte forme multiple di pronomi dipendenti dal loro uso grammaticale. Questo può includere una forma separata per essere l’oggetto diretto di un verbo o l’oggetto di una preposizione. Spagnolo e portoghese sono due esempi. Alcune lingue, come l’arabo, impiegano preposizioni flesse, essenzialmente contraendo una preposizione e combinandola con il pronome preposizionale in una singola parola composta. Altre lingue possono anche avere forme completamente diverse dello stesso pronome quando è oggetto di alcune delle preposizioni più comuni come from, in e with.