Un ruminante è un animale con uno stomaco a più scomparti, che consente di estrarre nutrimento da erbe, fieno e altri alimenti ricchi di cellulosa che altri animali trovano solitamente indigeribili. Un altro tratto dei ruminanti è che rigurgitano parzialmente il loro cibo per aiutare il processo digestivo; questo cibo parzialmente scomposto è noto come un “cud” e questi animali hanno spesso un’espressione pensierosa sui loro volti mentre masticano i loro cud. Questo spiega le origini del nome, che deriva dal latino ruminare, la stessa radice per la parola “ruminare” come in “pensare”.
Quasi tutti i ruminanti appartengono alla classe Ruminatia, anche se i camelidi come i lama e i cammelli sono anche ruminanti e si trovano in una diversa classe biologica. Tutti i ruminanti sono animali zoccoli con un numero pari di dita dei piedi e molti di loro hanno anche le corna. Gli animali si sono evoluti per la vita sulle praterie, mangiando grandi quantità di cibo alla volta e quindi digerendoli nel tempo libero. In sostanza, un ruminante ha una dispensa di stoccaggio per alimenti con batteri che aiutano a scomporlo in modo che gli animali possano digerirlo quando sono pronti.
Alcune persone hanno l’idea sbagliata che i ruminanti abbiano più stomaci. Questo non è, infatti, il caso. I ruminanti hanno in realtà solo uno stomaco, ma è suddiviso in sezioni distinte, ognuna delle quali ospita una flora e una fauna batteriche distinte, che svolgono un ruolo importante nel processo di digestione per il ruminante ospite. La maggior parte dei ruminanti ha quattro scomparti; alcuni, come i cammelli, ne hanno solo tre.
Il primo compartimento dello stomaco è chiamato il rumine. Usando la fermentazione batterica, lo stomaco inizia a scomporre la cellulosa dura in acidi grassi che possono essere digeriti. Il cibo viene rigurgitato dal rum in forma di cud per consentire all’animale di masticarlo, abbattendo ulteriormente la cellulosa prima che entri nel reticolo, che fermenta ulteriormente il cibo. Gli ultimi due stomachi, l’omaso e l’abomaso, funzionano più come lo stomaco umano, scomponendo il cibo in parti utilizzabili e instradando la nutrizione attraverso varie parti del corpo mentre inviano materiale di scarto attraverso il tratto digestivo.
Curiosamente, molti ruminanti hanno appetito per cibi inappropriati, in particolare il metallo. In alcuni casi, il ruminante mangia cose come le lattine perché è attratto dalle colle a base di grano o dai coloranti vegetali usati nell’etichettatura. In altri casi, un ruminante raccoglierà frammenti di metallo nel suo foraggio perché non li riconosce. Questo rappresenta un grosso problema, perché i frammenti di metallo possono lacerare il sistema digestivo dell’animale. Nei bovini, il problema è stato affrontato con i magneti per bovini, magneti che intrappolano pezzi di metallo in modo che non possano danneggiare la mucca.