Un salario di sussistenza è un salario che si basa sul costo della vita in un’area, piuttosto che su un minimo arbitrario. Con un salario dignitoso ideale, una persona che svolge un normale lavoro di 40 ore alla settimana potrebbe permettersi un alloggio, cibo, assistenza sanitaria e altre necessità di base. L’importo di un salario dignitoso potrebbe potenzialmente variare notevolmente, poiché gli standard di vita sono diversi nelle diverse parti del mondo e anche il costo della vita complessivo è soggetto a fluttuazioni estreme.
I fautori del concetto di salario dignitoso sostengono che tutti hanno diritto a un tenore di vita confortevole, paragonabile a quello di cui godono altre persone nella stessa società. I salari di sussistenza non sono progettati per eliminare le differenze di classe; ovviamente, alcune persone guadagnano molto di più di altre, e questo continuerebbe anche con un salario dignitoso. Un salario dignitoso garantirebbe, tuttavia, che tutti in una società abbiano accesso agli stessi privilegi e servizi di base.
Molti paesi nel mondo hanno il cosiddetto salario minimo. In queste aree, tutti i lavoratori devono ricevere almeno il salario minimo per il loro lavoro orario, anche se molti governi sottolineano che il salario minimo è un salario base e che idealmente le persone dovrebbero guadagnare più del salario minimo. Sfortunatamente, il costo della vita spesso aumenta molto più rapidamente del salario minimo, causando difficoltà economiche per le persone nella fascia più bassa dello spettro salariale.
All’interno di alcuni paesi più grandi, singole province, stati e città hanno fissato i propri salari minimi nel tentativo di compensare l’aumento del costo della vita e in alcune di queste aree il nuovo salario minimo è diventato un salario di sussistenza. I salari di sussistenza sono calcolati sulla base di quanto costa vivere una vita abbastanza ordinaria in una casa semplice con bisogni primari. Idealmente, i lavoratori non dovrebbero spendere più del 30% del loro reddito per l’alloggio, dedicando il resto al cibo, ai trasporti, all’assistenza sanitaria, all’istruzione, allo svago e ad altri bisogni.
Le persone che sostengono il salario di sussistenza sostengono che in molte aree le persone che lavorano con salario minimo sono in realtà al di sotto del livello di povertà. È normale che le persone svolgano più lavori per mantenersi, soprattutto se hanno figli, e in alcune comunità le persone con un impiego a tempo pieno sono state costrette a fare affidamento su rifugi per senzatetto, banche del cibo e altri servizi sociali perché non possono tenere il passo con il costo della vita.
Gli oppositori del salario di sussistenza sostengono che potrebbe potenzialmente danneggiare l’economia, costringendo i datori di lavoro a risarcire i propri dipendenti a un tasso più elevato. Alcuni hanno anche suggerito che l’istituzione di un salario dignitoso potrebbe portare alla disoccupazione, poiché le piccole imprese potrebbero essere costrette a lasciare andare i lavoratori perché non possono permettersi i loro salari. Sebbene questi argomenti siano validi, alcune persone ritengono che garantire lo stesso standard di vita di base a tutti i cittadini valga un breve periodo di difficoltà nelle fasi di transizione.