Un serpente sidewinder è uno dei due tipi di serpenti che si trovano nelle regioni aride della parte sud-occidentale degli Stati Uniti o dell’Africa. Questi serpenti velenosi prendono il nome dal modo in cui si muovono. A differenza della maggior parte dei serpenti che strisciano per primi, i sidewinder viaggiano lateralmente, lasciando una scia a forma di J nella sabbia.
In America, Crotalus cerastes, o il serpente a sonagli cornuto, si trova nelle parti sudoccidentali degli Stati Uniti e nelle parti settentrionali del Messico. Esistono tre sottospecie di questo serpente, tra cui il sidewinder del deserto del Mojave, il sidewinder del deserto di Sonora e il sidewinder del deserto del Colorado. Poiché sono tutti molto simili nell’aspetto, queste tre sottospecie possono essere identificate dal luogo in cui si trovano. I sidewinder del deserto del Mojave si trovano in California, Nevada, Utah e Arizona. Sia il sidewinder del deserto del Colorado che il sidewinder del deserto di Sonora si trovano in alcune parti della California meridionale, dell’Arizona e del Messico settentrionale.
Il serpente sidewinder in America è spesso colorato per fondersi con l’ambiente circostante. Può variare da un marrone chiaro a un marrone medio, e la maggior parte di questi serpenti avrà piccole macchie scure sulla schiena. Il soprannome, serpente a sonagli cornuto, deriva dalle squame sollevate sopra i loro occhi. Mentre possono sembrare corna, in realtà sono molto probabilmente lì a proteggere gli occhi del serpente dalla sabbia e dal sole caldo.
Si pensa che il serpente a sonagli cornuto sia una specie più piccola di serpente a sonagli. Un serpente sidewinder adulto è in media tra 17 a 32 pollici (43 a 80 centimetri). Le femmine di questa specie di serpente sono spesso più grandi delle loro controparti maschili, il che è leggermente insolito.
Durante i caldi mesi estivi, il serpente sidewinder è generalmente notturno, preferendo viaggiare nelle notti più fresche. Con l’avvicinarsi dei mesi invernali, questi serpenti diventano spesso diurni e viaggiano durante il giorno per evitare il freddo estremo delle notti del deserto. In periodi di caldo o freddo estremi, si pensa che i sidewinder si ibernino, spesso seppellendosi nella sabbia o occupando tane di animali abbandonati.
Il veleno del serpente sidewinder è considerato più debole di quello di altre specie di serpenti a sonagli e l’animale ha anche ghiandole di veleno più piccole. Mentre si ritiene che sia meno pericoloso, il suo morso ha ancora il potenziale per essere fatale. Un morso laterale è in genere accompagnato da dolore, gonfiore, vesciche e lividi. Altri sintomi includono nausea, vertigini, brividi e possibilmente shock.
I sidewinder americani usano pozzi sensibili al calore situati vicino ai loro occhi per aiutarli a localizzare la preda e usano il loro veleno per ucciderla prima del consumo. A seconda dell’età del serpente, la sua dieta di solito consiste in lucertole, roditori o piccoli uccelli. I serpenti più giovani sembrano preferire fare uno spuntino sulle lucertole e alcuni sono stati osservati attirandoli con la coda. Man mano che il serpente di Sidewinder invecchia, questo comportamento si ferma e piccoli roditori del deserto, come il ratto canguro, diventano la loro preda principale.
La stagione degli amori di questo serpente sidewinder è di solito dalla tarda primavera all’inizio dell’estate. Le madri in genere daranno alla luce all’inizio dell’autunno fino a 18 figli viventi, che sono lunghi circa 6-8 pollici (da 15,2 a 20,3 centimetri). È generalmente concordato che la madre rimarrà con i suoi bambini all’interno della tana per circa una o due settimane. Dopo che i piccoli serpenti si sono liberati per la prima volta, poi usciranno nel mondo.
Nel deserto del Namib in Africa, c’è un altro tipo di serpente sidewinder, Bitis peringueyi. Comunemente noto come sommatore del deserto di Peringuey, questo serpente velenoso si muove anche in un movimento laterale come il serpente a sonagli cornuto. Di solito è di colore da marrone chiaro a grigio e si fonde anche con l’ambiente circostante con gli stessi segni scuri sul retro. Questo parente più piccolo, tuttavia, in genere raggiunge una lunghezza media di 8-10 pollici (da 20 a 25 centimetri).