Un segnalatore è un ferroviere che gestisce i segnali di linea per monitorare e regolare il movimento dei treni. Tradizionalmente, i segnalatori usavano bandiere e segnali a campana per avvisare i conducenti e altro personale ferroviario in merito all’avanzamento in pista. La moderna tecnologia informatica e delle comunicazioni ha permesso l’automazione di molti sistemi di segnalazione; tuttavia, molte linee ferroviarie fanno ancora affidamento su esperti segnalatori per far funzionare correttamente questi sistemi e fornire supervisione in caso di guasti del sistema.
I segnali ferroviari sono fondamentali per la formazione dei movimenti, poiché proteggono il flusso del traffico ferroviario e possono avvisare i conducenti in arrivo di pericoli futuri. Con molti treni che circolano su binari coincidenti, un sistema di monitoraggio è essenziale per prevenire collisioni e incidenti. I segnali sono spesso luci o segnali meccanici che funzionano come semafori sulle strade; cambiando un segnale da verde a rosso, un segnalatore può dire a un treno in arrivo di fermarsi e attendere fino a quando la luce non torna al verde.
Nei primi giorni del viaggio in treno, il segnalatore condivideva molti compiti con un operatore di stazione e monitorava attentamente i tempi e i movimenti di ciascun treno per garantire che le collisioni fossero evitate. Alcuni gestivano intere stazioni, vendendo biglietti e gestendo il carico merci di ciascun treno. I primi lavoratori del segnale hanno usato bandiere colorate per attirare l’attenzione dei conducenti, avvisandoli delle condizioni ferroviarie. Con lo sviluppo del telegrafo, la comunicazione tra i punti di segnale è stata notevolmente migliorata, consentendo un controllo del traffico più accurato tra stazioni e centraline.
Gli sviluppi successivi, come il telefono, la tecnologia informatica, i sensori interrati nelle tracce e persino i telefoni cellulari, hanno contribuito a migliorare le capacità di comunicazione dei segnalatori. Molti moderni sistemi di treni sono gestiti su sistemi automatizzati, che possono utilizzare sia i dati dei sensori che l’input dell’utente per tracciare ogni treno su un modello di computer della linea. Eppure, anche con i progressi tecnologici, il ruolo del segnalatore è ancora vitale nelle operazioni ferroviarie; proprio come i controllori del traffico aereo, questi supervisori di viaggio devono essere in grado di comprendere e mantenere i sistemi automatizzati, nonché di mantenere manualmente il sistema ferroviario in caso di guasto delle apparecchiature.
Il lavoro essenziale e difficile di Signaler non è sfuggito alla storia d’amore della finzione. In una storia di fantasmi del 1866 di Charles Dickens, un segnalatore riceve segnali di campane inquietanti da una presenza spettrale che avverte di tragici incidenti. Perfino i fumetti dimostrano terreno fertile per il potere di questa posizione vitale; diversi fumetti di Batman seguono un gangster affascinato dal potere di segni e segnali che alla fine diventa il super cattivo terrorizzante, il Signalman.