Uno spostamento di vocale è un cambiamento generale nell’inflessione o nella fonetica di un suono vocale nel tempo, in una particolare lingua. Un cambiamento di vocale può essere applicato a qualsiasi lingua, ma alcune sono più vulnerabili di altre a questo tipo di cambiamento. Generalmente, uno spostamento vocalico avviene in un periodo di tempo significativo, solitamente centinaia di anni, secondo un dialetto condiviso che si sviluppa gradualmente e che include sempre più parlanti fino a diventare naturalmente una caratteristica diffusa e standard della lingua. Questo tipo di cambiamento è un aspetto importante nel campo della linguistica storica.
Ogni lingua sperimenta cambiamenti vocalici che i linguisti osservano nel loro studio complessivo della valutazione della lingua e della sua relazione con altre lingue vicine. Ad esempio, nella lingua inglese, gli esperti hanno identificato un “grande cambiamento di vocale” avvenuto nell’arco di tre secoli, da circa la metà del XV secolo alla metà del XVIII secolo. Altri cambiamenti più piccoli si sono verificati nella lingua inglese, ma molti linguisti studiano il grande cambiamento di vocale e cambiamenti simili in altre lingue, per capire come le lingue mutano nel tempo. Gli spostamenti vocalici storici sono più comunemente identificati studiando i cambiamenti nel modo in cui le parole sono scritte nel tempo; quelli che inizialmente possono sembrare errori di ortografia degli scribi si trasformeranno lentamente nell’uso comune.
I linguisti possono anche trarre vantaggio dalla conoscenza dell’intera storia di una lingua quando osservano i cambiamenti di vocale e altri cambiamenti dinamici. Prendendo di nuovo l’esempio dell’inglese, gli storici possono vedere come la lingua sia iniziata con l’antico inglese, che aveva i suoi suoni vocalici fissi, e sia cambiato in versioni più moderne. Anche oggi, i linguisti stanno osservando i cambiamenti attuali, ad esempio, nell’inglese americano, dove gli esperti hanno identificato un modello che chiamano un importante cambiamento di vocale negli Stati Uniti nordorientali. Gli esperti lo chiamano “cambiamento delle città del nord”, ed è stato trattati sui principali media, così come in articoli accademici.
Negli spostamenti di vocale, le vocali cambiano il loro suono in diversi modi. Uno dei più comuni è quando una vocale diventa dittongo. Un dittongo è un suono vocale che ha due componenti separati; per esempio, in inglese, il dittongo “oy” ha una combinazione distinta di ‘o’ e ‘ee’. Le vocali che diventano dittonghi sono generalmente più allungate, anche se non è necessariamente sempre così. Una vocale può diventare più lunga o più corta e può anche mutare in un suono di vocale completamente diverso.
Gli scienziati hanno scoperto che i cambiamenti di vocale, insieme ai cambiamenti di consonante, sono in gran parte sociali e che esiste un processo sociale organico che guida i cambiamenti più ampiamente definiti. I linguisti a volte usano diagrammi di Venn, o strumenti visivi simili, per osservare i modi precisi in cui un insieme di individui pronuncia le proprie vocali. Alcuni esperti teorizzano che alcuni cambiamenti vocalici e altri cambiamenti dialettali possano riguardare la mobilità sociale, poiché persone di diversi gruppi linguistici si incontrano e si influenzano a vicenda. Ad esempio, si pensa che l’invasione mongolo-tatara della Russia nel XIII secolo abbia fortemente influenzato lo sviluppo del russo, facendolo divergere significativamente dalle altre lingue slave.
In generale, i mass media tendono a produrre una “standardizzazione” dei suoni vocalici all’interno di una lingua costruendo un accento comune definito per una vasta regione. Molti di coloro che hanno familiarità con i cambiamenti vocalici, sostengono che questi cambiamenti linguistici prosperano nonostante qualsiasi tentativo di standardizzazione, in gran parte attraverso la loro origine naturale nelle comunità, dove gli individui si influenzano a vicenda i dialetti e i modelli di discorso in alto grado. I teorici spesso cercano di comprendere i cambiamenti vocalici all’interno dell’osservazione generale del “linguaggio naturale” e del dialetto locale.