Un ukulele, anch’esso scritto ukelele, appartiene alla famiglia degli strumenti a corda e sembra una versione a quattro corde di una chitarra. Chiamato anche “uke”, è accordato e suonato proprio come una chitarra, con l’accordatura che va dalla corda superiore alla corda inferiore usando GCE e A sul piano, sebbene l’ukulele sia di solito accordato un’ottava più alta della chitarra. È disponibile in quattro tipi o dimensioni: il soprano, l’ukulele del concerto, il tenore e il baritono.
Lo strumento è stato a lungo associato alle Hawaii, ma le sue origini erano in realtà in Portogallo. Alla fine del 1870, i marinai portoghesi portarono uno strumento di tipo ukulele chiamato la braguinha alle Isole Hawaii. I nativi hawaiani rimasero colpiti quando videro il rapido e intricato movimento delle dita dell’uomo che suonava lo strumento a corda; l’hanno soprannominato “ukulele”, che significa “salto delle pulci” in inglese. In solo un decennio, è diventato lo strumento più popolare delle Hawaii.
Esiste anche una versione tahitiana, che è abbastanza diversa dal modello tradizionale. Il corpo di questo tipo è scolpito da un singolo pezzo di legno e non ha una cassa armonica, di per sé. Piuttosto, c’è un buco scavato proprio nel mezzo dello strumento, che è coperto da un sottile pezzo di legno nella parte anteriore. L’aspetto e il suono dell’ukulele tahitiano è simile a un banjo; infatti, a volte viene definito banjo.
L’ukulele divenne popolare negli Stati Uniti nel 1915 a San Francisco, in California, durante l’Esposizione Internazionale del Panama Pacific, una delle fiere più popolari al mondo che il paese abbia mai visto. Lì, il padiglione delle Hawaii ha presentato la Royal Hawaiian Quartette, che comprendeva chitarristi e ukulele. La musica ebbe un enorme successo e lo strumento fu rapidamente assimilato nella cultura musicale continentale. Nel giro di cinque anni, gli spettacoli vaudeville lo includevano nelle loro esibizioni e la nuova cultura jazz popolare iniziò a usare regolarmente l’ukulele.
Negli ultimi anni, l’ukulele è spesso associato ad alcuni dei musicisti più insoliti ed eccentrici, come Tiny Tim, ma molti artisti tradizionali hanno sperimentato con esso. Gli ex Beatles Paul McCartney e George Harrison erano spesso visti suonare lo strumento, così come Jimi Hendrix, Joni Mitchell ed Elvis Presley. Oggi, l’uke è principalmente associato alla musica folk e hawaiana. È uno strumento utile in quanto economico, piccolo, leggero e portatile.