Un veicolo a bassa emissione (LEV) è un veicolo che emette un inquinamento significativamente inferiore come sottoprodotto del suo funzionamento del motore rispetto a veicoli simili. Il termine è generalmente utilizzato per descrivere un tale veicolo, ma è anche una designazione specifica di uno standard di emissioni introdotto dallo stato della California negli Stati Uniti. Lo standard LEV della California è stato introdotto nel 1994 ed è scaduto nel 2003, sostituito dallo standard LEV II. Queste norme stabiliscono definizioni legali per ciò che si qualifica come veicolo a basse emissioni in base alla quantità di inquinanti presenti nello scarico del motore. Un terzo livello, LEV III è proposto per il 2014.
I veicoli a emissioni ridotte rientrano in diverse categorie, di cui un veicolo a basse emissioni è il meno rigoroso. I veicoli con emissioni ancora più basse possono essere qualificati come veicoli a ultra o ultra ultra basse emissioni e ogni standard ha una definizione prestabilita. Lo standard originale per veicoli a basse emissioni ha anche specifiche diverse a seconda del tipo di veicolo. Gli standard per un camion pesante, ad esempio, sono diversi da quelli per un’autovettura. I motori diesel e benzina, tuttavia, sono giudicati su base paritaria.
Le emissioni dei veicoli per lo standard LEV sono misurate in grammi per miglio, che all’inizio può sembrare un sistema dispari, ma fornisce una linea di base che consente a qualsiasi veicolo di essere paragonato equamente a qualsiasi altro. I componenti delle emissioni regolati dagli standard LEV comprendono tutti i gas organici non metanici, tutti gli ossidi di azoto, la formaldeide, il monossido di carbonio e i particolati. I livelli consentiti sono stati impostati leggermente più elevati per i veicoli con chilometraggio o età più elevati. Per un veicolo a basse emissioni con meno di 50.000 miglia o meno di cinque anni, ad esempio, le emissioni di monossido di carbonio non potrebbero essere superiori a 3,4 grammi per miglio.
Il secondo livello degli standard LEV, LEV II, introdotto per i modelli del 2004, ha cambiato il modo in cui alcuni veicoli sono stati classificati. Questa modifica della classificazione è stata apportata per riflettere il maggiore utilizzo di veicoli commerciali leggeri e veicoli utilitari sportivi (SUV) come veicoli passeggeri. Per lo standard LEV II, questi veicoli dovevano conformarsi agli stessi standard delle autovetture. La differenza tra i due standard è significativa, ma non è la stessa per ogni categoria di inquinante. Ad esempio, la stessa autovettura consentiva 3,4 grammi per miglio di emissioni di monossido di carbonio secondo lo standard LEV è ancora consentita la stessa quantità di questa emissione, ma solo 0,05 grammi per miglio di tutti gli ossidi di azoto rispetto a 0,4 grammi per miglio secondo l’originale Standard LEV.
Gli standard per le definizioni dei veicoli a basse emissioni possono variare da paese a paese e persino all’interno degli stati degli Stati Uniti. Gli standard della California, tuttavia, sono diventati, in una certa misura, gli standard del settore, in quanto sono alcuni degli standard più severi al mondo e i produttori di veicoli che desiderano vendere veicoli in un mercato molto ampio e redditizio devono conformarsi ad essi. Questo potrebbe cambiare in qualche momento in futuro quando altri governi inizieranno a mettere in atto i propri standard, uno dei quali potrebbe soppiantare lo standard della California come punto di riferimento per l’industria automobilistica.