A seconda della nazione in questione, ci sono diversi significati a cui il termine banca nazionale può riferirsi. In alcuni paesi, generalmente quelli classificati come paesi in via di sviluppo, una banca nazionale è di proprietà e gestita dal governo, che è il più vicino al significato storico di una banca nazionale o centrale. Nonostante le connotazioni del termine, la maggior parte delle banche nazionali in tutto il mondo sono in realtà banche commerciali di proprietà privata che operano a livello nazionale; in alcuni casi, soprattutto negli Stati Uniti, una banca nazionale può anche non operare a livello nazionale ma è classificata come tale a causa della sua regolamentazione da parte degli standard governativi.
La relazione tra i termini banca nazionale e banca centrale è indicativa della loro storica intercambiabilità. Tuttavia, le banche nazionali non sono più necessariamente banche centrali, di proprietà del governo, che storicamente detengono il monopolio sulla distribuzione della valuta del paese e, in molti casi, la prestano effettivamente al governo. La struttura della banca centrale, tuttavia, funziona ancora in molti paesi in via di sviluppo in cui la banca nazionale è anche banca centrale. Esistono numerose eccezioni alla distinzione comune tra i due termini banca nazionale e banca centrale e la struttura della banca nazionale nei paesi ritenuti in via di sviluppo, soprattutto perché questi paesi continuano a fare progressi economici.
In molte nazioni del mondo, le banche nazionali sono banche commerciali di proprietà privata che operano in tutta la nazione. Il numero di banche nazionali all’interno di questi paesi varia, generalmente in relazione alla popolazione del paese e alla sua economia. Queste banche effettuano scambi con la valuta ufficiale della nazione, spesso distribuita e prodotta da una banca centrale, che si tratti di una valuta nazionale specifica o di una valuta internazionale, come l’euro. La maggior parte delle normali banche private in paesi che hanno una certa quantità di attività commerciali sono considerate banche nazionali.
Le banche nazionali negli Stati Uniti sono istituzioni finanziarie che operano all’interno di un sistema di regolamenti stipulato dal governo degli Stati Uniti e autorizzato dall’Office of the Comptroller of the Currency. Come le banche nazionali altrove, queste banche commerciali di proprietà privata conducono affari nella valuta ufficiale della nazione: il dollaro USA. Un gran numero di loro fa affari in tutta la nazione, sebbene non sia richiesto un livello nazionale di attività per la classificazione come banca nazionale negli Stati Uniti. Il noleggio da parte dell’Ufficio del Controllore della Valuta si riferisce al funzionamento della banca in conformità con i regolamenti governativi specificati nella Legge sulla Banca Nazionale.
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