Una caccia all’oca selvatica è un’attività che probabilmente si dimostrerà inutile e infruttuosa, come in “abbiamo fatto una caccia all’oca selvatica per il negozio di antiquariato di cui ci ha parlato, ma non siamo riusciti a trovarlo”. Questo idioma inglese è stato utilizzato dal XVI secolo, con il primo uso registrato che si verifica nel Romeo e Giulietta di Shakespeare. Potrebbe sorprenderti sapere che in realtà non ha nulla a che fare con le oche selvatiche, nonostante il nome.
Questo termine gergale fa riferimento a un tipo di corsa di cavalli che era popolare in alcune parti dell’Inghilterra nel XVI secolo. In questa corsa, il branco di cavalli seguiva un capo, adottando spesso una formazione che somigliava casualmente a uno stormo di oche. Questo è stato estremamente impegnativo e gli scommettitori hanno spesso commentato che era difficile prevedere l’esito di una caccia all’oca selvatica, figuriamoci trarne profitto.
Quando Shakespeare lo usava, lo intendeva in senso metaforico, riferendosi a uno dei piani stravaganti di Romeo come una “caccia all’oca selvatica”, il che significa che Romeo si stava imbarcando in un’avventura che probabilmente si sarebbe rivelata inutile. Si riferiva a questo come a una situazione in cui una persona imposta un percorso difficile da seguire, esattamente come il cavallo di testa in una caccia all’oca selvatica. Come spesso accadeva con le parole e gli idiomi colorati nell’opera di Shakespeare, il termine gergale fu ripreso dalla popolazione generale.
Diversi dizionari del XVIII secolo suggeriscono che una caccia all’oca selvatica è direttamente correlata alla caccia alle oche selvatiche, usando la difficoltà di gestire e radunare le oche come spiegazione per questo idioma. Questo illustra un esempio di backformation, in cui le persone inventano un’origine per una parola o una frase per trovare una spiegazione che abbia senso per loro, piuttosto che ricercare la radice effettiva dell’idioma o della parola.
La caccia all’oca selvatica nel senso di una corsa di cavalli non si verifica più, ma l’idioma è sopravvissuto nell’inglese moderno. Si può andare a caccia di un luogo, di una persona o di un oggetto particolari, o di concetti più astratti come informazioni e idee. Molte persone possono pensare ad alcuni esempi su cui sono state guidate, sia letteralmente che metaforicamente. In entrambi i casi, le persone generalmente lo considerano una frustrante perdita di tempo.