Gli agenti delle forze dell’ordine usano una copertura della posta per raccogliere informazioni sui sospetti. Possono ricevere un permesso speciale dal servizio di ispezione postale degli Stati Uniti per registrare informazioni dall’esterno della posta sigillata o non sigillata. L’uso di questa tecnica è strettamente regolato dalla legge federale. Solo l’ispettore postale capo o un delegato di quella persona può autorizzare una copertura della posta. Qualsiasi interferenza con la posta da parte delle forze dell’ordine o di chiunque altro è un reato federale.
Nessuno oltre alle forze dell’ordine sanzionate può richiedere una copertura per posta. Gli impiegati postali sono gli unici autorizzati a registrare le informazioni, che possono poi essere trasmesse al richiedente. Gli inquirenti devono farne richiesta scritta all’ufficio di controllo postale. In caso di emergenza, un ispettore postale locale può concedere l’autorizzazione verbale, oppure l’ufficio può farlo in attesa della ricezione di una richiesta formale entro tre giorni dall’operazione. La richiesta non autorizza le forze dell’ordine a sequestrare o aprire la posta senza un mandato di perquisizione federale o un’eccezione legale a tale mandato.
Gli investigatori che chiedono una copertura per la posta devono compilare determinati moduli. Le informazioni sulla domanda includono, ma non si limitano a, la durata della copertura, i motivi per cui è richiesta, il nome e l’indirizzo del soggetto e il modo in cui verranno utilizzate per sviluppare le prove. Le copertine della posta non possono essere utilizzate come prove, solo per generare contatti e non sono un passaggio investigativo di routine. Il servizio postale degli Stati Uniti scoraggia fortemente gli investigatori a non rivelare quando utilizzano questa tecnica.
L’interferenza con la posta è un crimine federale, punibile dalla legge statunitense. Oltre al personale autorizzato, come una segretaria o un addetto alla posta, chiunque apra la corrispondenza di un’altra persona o registri informazioni da essa può essere soggetto a procedimenti giudiziari federali, multe o persino il carcere. I dipendenti delle poste possono essere accusati di aver detto a una persona che la sua posta è monitorata, secondo una legge federale che vieta il rilascio di informazioni governative riservate.
Alcune persone hanno sostenuto che l’uso di una copertura per posta viola i diritti del Quarto Emendamento di una persona contro perquisizioni e sequestri irragionevoli. I tribunali statunitensi hanno sostenuto che non lo fa, sulla base del fatto che non vi è alcuna ragionevole aspettativa di privacy da parte di dipendenti di servizi pubblici o agenzie quando inviano informazioni tramite tali entità. Insieme a registri di penna, intercettazioni telefoniche e altre tattiche, una copertura della posta è semplicemente uno strumento impiegato dalle forze dell’ordine per integrare un solido lavoro investigativo.