La rilegatura è una tecnica artigianale per collegare le singole pagine di un libro in un unico volume. È praticato sia a livello commerciale ad alta intensità per produrre i milioni di libri che vengono stampati ogni anno, sia può essere eseguito a mano, da artigiani che creano libri unici nel loro genere. La rilegatura dei libri è una tecnica antica, con esempi di libri rilegati in materiali durevoli come la pergamena risalenti a migliaia di anni fa.
Sia che i libri vengano rilegati per la vendita commerciale su larga scala o per occasioni speciali, la rilegatura prevede alcuni principi di base. Le pagine vengono stampate, utilizzando una tecnica chiamata imposizione in cui vengono stampate fino a sedici pagine fronte e retro su un foglio di carta chiamato firma. La firma viene piegata in una sezione di testo che viene quindi rilegata e rifilata per liberare i bordi piegati. Un libro breve può contenere solo una firma, mentre i testi lunghi possono avere centinaia. Le segnature sono legate insieme con filo cerato pesante in modo che non possano staccarsi, anche se alcune moderne tecniche di legatoria usano invece la colla perché è più economica e molto più veloce.
Infine, le pagine rilegate sono racchiuse all’interno di una copertina protettiva progettata per essere robusta e durevole, evitando danni all’interno del libro. Questa fase di legatoria lascia il massimo spazio alla creatività e al divertimento da parte dell’artista. Un tempo, le copertine dei libri erano spesso belle e decorate, realizzate con materiali come pelle o legno e goffrate o tempestate di gemme. I libri moderni prodotti commercialmente di solito hanno copertine in robusta carta o cartone, ma è ancora possibile trovare libri di lusso rilegati in pelle per collezioni speciali.
Nell’antichità, i libri erano rilegati in volumi, piuttosto che tutti insieme. Ogni volume era chiamato codice e i collezionisti acquistavano i libri un codice alla volta. L’uso dei codici spiega perché mancano sezioni di testi antichi, a causa di codici mal conservati. Gli studenti di materie classiche hanno anche familiarità con un folio, che è un tipo di libro di grandi dimensioni. Un folio veniva in genere prodotto stampando una firma che aveva solo due pagine, quindi la carta veniva piegata a metà, ottenendo un volume molto grande. I fogli sono ancora utilizzati oggi e sono ideali per stampare mappe, disegni tecnici e altro materiale che richiede una pagina più grande.
Come mestiere, la legatoria svolge un ruolo importante nella produzione di libri d’artista, nella conservazione di libri antichi e nella formazione degli studenti di belle arti. Come processo commerciale, la rilegatura svolge un ruolo nella vita di qualsiasi consumatore che prende in mano un libro o una rivista. I progressi nelle tecniche di rilegatura commerciale hanno notevolmente migliorato il costo, e quindi l’accessibilità, del materiale stampato in tutto il mondo.