La lingua dei segni americana, nota anche come ASL o Ameslan, è la lingua dei segni utilizzata principalmente dalla comunità sorda e con problemi di udito in Nord America. Ben due milioni di persone negli Stati Uniti utilizzano l’ASL come principale metodo di comunicazione, il che la rende la quarta lingua più utilizzata nel paese. In altre parti del mondo, è usato insieme alla lingua dei segni francese, alla lingua dei segni britannica e ad altre lingue dei segni regionali.
Uno dei più grandi malintesi sulla lingua dei segni americana è che sia semplicemente l’inglese adattato per non udenti o con problemi di udito. In realtà è il suo linguaggio unico completo di semantica, sintassi, fonologia, pragmatica e morfologia specifiche. In linguistica, l’ASL è considerata un’area di specializzazione separata.
La lingua dei segni americana è un sistema di comunicazione unico perché è sia un linguaggio visivo che un linguaggio manuale. Invece di esprimersi attraverso il suono, un oratore che utilizza l’ASL utilizza una combinazione di espressioni facciali, linguaggio del corpo, gesti, orientamento del palmo e forme della mano. Imparare le sottigliezze della comunicazione in questo modo può spesso richiedere anni di studio intensivo.
In questa lingua, i segni possono essere classificati come trasparenti, traslucidi o opachi. I segni trasparenti hanno significati facilmente comprensibili anche da persone che non hanno padronanza delle basi della lingua. I segni traslucidi sono compresi dai parlanti non esperti una volta che il significato è stato spiegato. In confronto, un segno che è classificato come opaco ha un significato che non è spesso indovinato da qualcuno che non è fluente nella lingua dei segni americana. La maggior parte dei segni necessari per comunicare in modo chiaro utilizzando l’ASL sono classificati come opachi.
Ci sono diversi modi in cui le persone possono imparare la lingua dei segni americana. Poiché fino al 90% di tutti i bambini che nascono sordi hanno genitori udenti, in tutto il Nord America è disponibile una varietà di programmi linguistici altamente strutturati. Molti di questi programmi incoraggiano anche la famiglia e gli amici a imparare la lingua per sviluppare una migliore comunicazione con il bambino. Le lezioni di lingua dei segni americana sono utilizzate anche per soddisfare i requisiti di studio delle lingue straniere in molte scuole superiori, college e università. Per chi cerca un approccio meno strutturato, esistono numerosi siti web che offrono lezioni di studio autonomo in ASL di base.
La lingua dei segni americana ha molti altri usi oltre alla comunicazione all’interno della comunità dei non udenti e degli ipoudenti. È stato insegnato a scimpanzé, gorilla e altri primati non umani come parte di vari progetti di ricerca. Molti genitori insegnano anche ai loro bambini una versione modificata del linguaggio dei segni per aiutare nella comunicazione prima che si sviluppino le abilità verbali.