Una fricativa è un suono consonante prodotto dall’attrito, o dall’aumento della pressione dell’aria, tra due strutture orali. Questi possono includere i denti, la lingua, le labbra e il palato. La corretta produzione di suoni fricativi richiede che ciascuna di queste strutture venga a contatto abbastanza vicino da cambiare il suono senza fermarlo completamente. Poiché è necessario un posizionamento preciso degli articolatori coinvolti per produrre un suono chiaro e facilmente comprensibile, i bambini tendono a sviluppare la capacità di creare fricative più tardi rispetto ad altri suoni.
Le fricative sono suoni sibilanti prodotti dalla costrizione parziale del flusso d’aria tra due articolatori. Sono classificati in base al luogo in cui si verifica la costrizione, come le labbra o più indietro nella bocca, le strutture utilizzate per creare l’attrito e la presenza o assenza di voci. Richiedono anche un flusso d’aria continuo, al contrario di suoni come p che fermano l’aria con la produzione. L’incapacità di produrre la necessaria costrizione o il flusso d’aria necessario, si traduce in suoni percettibilmente distorti e ridotta intelligibilità.
Il luogo di produzione è una caratteristica distintiva chiave della fricativa. Ogni combinazione di articolatori utilizzata per produrre una fricativa è etichettata insieme ai suoni che producono. In inglese questi sono i suoni labiodentali f e v prodotti con le labbra ei denti; i suoni interdentali, sonori e senza voce prodotti con la lingua ei denti; le s e z alveolari prodotte con la lingua e la cresta alveolare; e il suono alveopalatale sh e dz finale in “giudice” prodotto con la lingua e il palato.
Ogni luogo di produzione fricativa in inglese presenta due suoni distinti basati sulla voce. Il voicing è la vibrazione delle corde vocali nella produzione del parlato. In molte lingue, incluso l’inglese, la voce è una caratteristica distintiva chiave tra i suoni del parlato. Ad esempio, i suoni interdentali f e v sono prodotti esattamente nello stesso punto ad eccezione della voce.
La produzione del linguaggio dipende dalla coordinazione del controllo del respiro con movimenti motori molto fini nella bocca e nella gola. Le fricative sono particolarmente difficili perché richiedono il posizionamento molto accurato degli articolatori per produrre la perfetta quantità di attrito nel flusso d’aria. Di conseguenza, le fricative sono spesso poco articolate nei bambini piccoli. Ad esempio, i suoni interdentali della voce più e meno spesso si sviluppano molto tardi e non sono considerati ritardati fino ai sette anni di età.