Come parte del Dipartimento del Tesoro del governo degli Stati Uniti, il servizio segreto è spesso associato alla protezione dei presidenti attuali e passati, nonché dei membri delle famiglie immediate del presidente in carica e dei precedenti funzionari. Oltre a fornire protezione ai principali funzionari governativi e alle loro famiglie, l’agenzia è spesso chiamata anche a fornire servizi di protezione ai capi di stato in visita, ai candidati alle prossime elezioni presidenziali e ad altri incarichi protettivi, se necessario. Svolge anche un ruolo fondamentale nel compito di limitare l’attività dei falsari anche all’interno del paese.
Le origini dei servizi segreti possono essere fatte risalire al periodo subito dopo la guerra civile americana. All’epoca, gran parte della valuta in circolazione in tutta la nazione era di fatto contraffatta. Il 5 luglio 1865, sotto l’egida del Dipartimento del Tesoro, fu creata l’agenzia con il compito di eliminare la vasta proliferazione di operazioni di contraffazione all’interno del Paese. Entro la metà degli anni 1870, gli agenti avevano notevolmente ridotto la produzione di valuta contraffatta all’interno della nazione, oltre a creare un quadro che aiutasse a contenere la minaccia della contraffazione di minare l’economia.
Dopo l’assassinio del presidente William McKinley nel 1901, l’indignazione pubblica richiese che il governo prendesse provvedimenti per proteggere la vita di chiunque ricoprisse la carica di presidente. Il Congresso incaricò il Servizio Segreto di svolgere questo compito nel 1906. Nel tempo, la protezione offerta dal Servizio fu estesa ai membri della famiglia e ad altre persone importanti per la funzione del governo. Con questi nuovi compiti, la capacità dell’agenzia di interagire e funzionare all’interno delle giurisdizioni delle forze dell’ordine statali e locali è stata notevolmente ampliata.
In vari momenti del XX secolo, l’agenzia è stata chiamata ad incaricare agenti per la protezione di documenti importanti, capi di stato in visita e importanti opere d’arte che vengono portate negli Stati Uniti per l’esposizione pubblica. La formazione come agente è tra i programmi più intensi e completi esistenti, con solo una piccola parte dei candidati accettati nel programma e ancora meno che completano la formazione.
Anche l’autorità dei Servizi Segreti in materia finanziaria negli Stati Uniti si è ampliata nel corso degli anni. Verso la fine del XX secolo, all’agenzia sono stati concessi ulteriori poteri per indagare su questioni relative a casi di falsa identità, frode creditizia e frode che comportano l’uso di carte di debito bancarie. È stata inoltre concessa l’autorità per indagare su questioni riguardanti tutte le istituzioni finanziarie assicurate a livello federale, comprese le operazioni di risparmio e prestito.
Oggi, il Secret Service mantiene una presenza in una serie di località negli Stati Uniti, nonché una serie di uffici di collegamento in località internazionali. Tra alcuni dei siti internazionali in cui si trovano le strutture ci sono città famose come Parigi, Londra, Roma e Bangkok. Con quasi 5,000 dipendenti, l’agenzia è composta da un pool di esperti altamente qualificati in campi diversi come psicologia, medicina legale, sicurezza, ingegneria elettronica e comunicazioni.